特立獨行的“大嘴”

汪丹

“什么樣的動物是哺乳動物？”或許很多人都會認為胎生的就是哺乳動物。把我們身邊的貓、狗、豬、牛和雞、鴨、鵝對比一下，似乎的確如此。事實上，200多年前的人們都是這樣堅信的。直到一種奇怪的動物出現，才將這一認識徹底顛覆。

18世紀后期，一個動物標本被送到英國，引起了軒然大波。人們被它的奇特長相驚呆了：它全身長滿柔軟而濃密的褐色短毛，四肢短小，看上去像某種爬行類動物；眼睛很小，沒有耳殼，看上去又與鳥類近似；趾上有鉤爪，趾間有蹼，嘴巴又寬又扁，和常見的家鴨極其相似……而且，這種動物繁衍后代的方式是下蛋，可養育幼崽的方式卻是哺乳。

這實在令人不可想象！于是，當時的生物學家們堅信那是什么人搞的惡作劇。就連知識淵博的恩格斯得知這個消息時，也忍不住哈哈大笑，認為那是不可能的事。

但很快這種動物就被證實是真實存在的，它生活在遙遠的澳大利亞。這下生物學家們犯了難，他們為究竟把它歸入哪一類動物傷透了腦筋。經過幾十年的爭論，最終大家決定為它起名“鴨嘴獸”，并為它建一個單獨的動物門類，稱為“卵生哺乳動物”。

鴨嘴獸是水陸兩棲動物，喜歡穴居在水邊。它會在岸上挖洞作為隱蔽所，平時待在洞穴里，但是四肢、尾巴等都非常適合游泳和潛水。當然，鴨嘴獸最典型的特征還要數它那像鴨子嘴巴一樣的寬嘴巴。那嘴巴質地柔軟，與身體其他部位的界線非常明顯，看上去就像將一個假皮套硬生生套上去的一般。

盡管看上去有些笨拙，但鴨嘴獸的嘴巴功能卻極其強大。潛入水中捕食的時候，鴨嘴獸會用皮膚的褶皺將眼睛和耳朵都覆蓋住，這時，嘴巴就開始發揮眼睛、耳朵等多種器官的功能了。它的嘴巴上布滿感覺細胞，就像雷達的掃描器一樣，能感知到哪怕極其微弱的電波，周圍環境中任何細小的變化都逃不出它的偵控。通過嘴巴，鴨嘴獸不用聽，不用看，不用聞，就可以輕而易舉地找到青蛙、蠕蟲等食物。

鴨嘴獸的食量大得出奇，每天所需的食物量幾乎和它自身的體重相等。好在有嘴巴這個“超級水下探測器”，鴨嘴獸才不至于挨餓。而且鴨嘴獸的嘴巴與家鴨的嘴巴還有一點相似之處，那就是都沒有尖利的牙齒。每次捉到食物后，鴨嘴獸只能先把食物藏在腮幫子里，等浮上水面之后，再用嘴巴里的頜骨上下夾擊，把食物弄碎后才大快朵頤。

科學家研究發現，雖然鴨嘴獸是比較低等的哺乳動物，而且全世界現存的數量很少，僅分布于澳大利亞東部地區和塔斯馬尼亞州，但是它們卻是地球上最古老的哺乳動物之一，迄今為止已經生存了約2，500萬年。據研究，它們的祖先甚至在一億多年前的侏羅紀就已經出現了，真是哺乳動物史上的奇跡呢！