繁華過后再發新枝

進入清代中葉，伴隨地方戲曲劇種的興起和大眾審美趣味的變遷，精巧細致卻缺乏變化的昆曲在與雅俗共賞的京劇對決中，敗下陣來。

在競爭中，昆曲開始走向衰落，作為劇種興盛標志的職業戲班從北京城退出，并由北向南全面萎縮，日益減少。到了清末民初，具有姑蘇風范的正宗昆曲戲班僅在蘇州存有一個約三十余人的全福班，他們斷斷續續在蘇州、杭州、嘉興、湖州一帶的城鎮、鄉村演出，藝人們在風雨飄搖中艱難度日，慘淡維系著昆曲藝術的一脈香火。

每當風云變幻時總有人會站出來成為英雄，昆曲的英雄出現在20世紀二三十年代。為挽救這一古老劇種的藝術生命，蘇州名曲家張紫東、貝晉眉、徐鏡清等人出資在五畝園創辦了“昆劇傳習所”，聘請“全福班”藝人和學有專長的知名人士為教師。傳習所招收的五十名學生在取藝名時，都在姓名中嵌一個“傳”字，這就是后來人們所稱的“傳字輩”演員。

昆曲界盛傳一句話，“一出戲救活一個劇種”，說的正是“傳字輩”昆曲表演藝術家的故事。1956年周傳瑛、王傳淞主演了經過整理改編的昆劇《十五貫》，演出引起轟動，各地昆劇院團紛紛成立。有趣的是，因為《十五貫》里的清官況鐘是蘇州知府，人們也再一次知道了蘇州，知道蘇州和昆曲的千絲萬縷。

如今，到蘇州西大營門的昆劇院聽一場昆曲是許多游人來蘇州的必做之事，同時也是許多當地人的日常事。而一巷之隔，正是昔日昆劇傳習所的所在地，雖然物已非，但裊裊清音保留了下來。