數千萬太空垃圾籠罩地球

小考

人類制造巨大垃圾山的能力已經超越地球延伸到太空。在最近50年的太空探索活動中，火箭、衛星和導彈殘骸以及各種高科技產品碎片已經將近地空間變成了一個垃圾場。

據美國航天局估計，存在于我們大家頭頂上的垃圾長度超過10厘米的有大約2.3萬件，長度為1厘米的有大約50萬件，更小的碎片有數千萬件。問題是在空曠的太空中，即使是一顆微不足道的小螺絲也有可能變成能將飛船變成一堆廢鐵的導彈，因為在地球軌道上，物體以每秒6-10公里的速度運行，這個速度是子彈射出速度的20倍。

隨著各個目標完成太空任務進入衛星軌道，太空垃圾將這個地區變得越來越擁擠。2007年1月中國用一枚裝有動能攔截器的導彈擊落了本國一顆仍有工作能力的舊“風云-1C”氣象衛星，產生了數萬顆新的碎片，太空垃圾狀況變得更加糟糕。僅僅兩年后，一顆美國衛星和俄羅斯衛星錯誤相撞，這兩個事件令太空垃圾數量增加了33%。

其中一些碎片殘骸會在幾十年或者幾百年后掉落到地球上，最小的碎片會在大氣中解體，中等碎片變成火球后消失，還有部分碎片會沖撞到地面。據美國航天局統計，目前為止這些太空垃圾還沒有造成任何物質或者人身損害，主要原因在于這些垃圾更可能落入海洋或者荒無人煙的地區，因為這些地區占地球面積的大部分。然而美國航天局估計，每年都有一件太空垃圾掉落地球。

然而太空垃圾真正造成危險的地方還是在太空。正如電影《地心引力》所展現的那樣，最糟糕的情況是垃圾碎片撞毀大量的衛星和飛船，把近地空間變成不可穿越的太空“霰彈”墻。目前，26米長的Envisat衛星是最有可能造成這種災難的垃圾碎片，它從2013年開始偏航，繞行時與其他衛星的距離經常只有200米，而如果沒有人對此加以糾正的話，Envisat衛星還會在軌道上運行大約150年。

世界各國政府在太空中都有著重大軍事、民用和情報利益。為了保護這些利益，一些機構和公共組織將重要的太空垃圾碎片編號并加以跟蹤。因為他們的努力，現役衛星和國際空間站能夠實行監控，避免與這些“小導彈”碰撞。

因為垃圾數量已經達到很高，隨著時間的推移，小碰撞難以避免并且會在今后增多。為了避免這種情況出現，美國航天局和其他機構建立了旨在將新垃圾產生數量減少至最小的議定書，但是此舉對于緩解形勢并無太大幫助。按照目前的模式，太空垃圾狀況或可在200年內穩定下來——如果每5年從軌道上回收5艘飛船，并且將這個做法一直持續下去的話。

為此科學家正在開發擁有手臂、網兜和魚叉的垃圾捕捉器，但是它們不能捕捉小于10厘米的物體，而這些垃圾對太空的威脅卻更大。