“蘑菇莊園”里的小不點兒

冉浩

我們生活在美洲的熱帶雨林和草原中。

它們是動物界中的小不點兒，它們是杰出的建筑師。但這些并不是它們身份的全部，最讓它們引以為傲的身份是：地球上最早的 “蘑菇”種植專業戶。因為，早在人類掌握蘑菇種植技術之前的數千萬年前，它們已經在中美洲和北美洲的熱帶雨林和草原建成了大片生機勃勃的“蘑菇莊園”。它們到底是誰？它們就是種植“蘑菇”的“專業技術人員”——切葉蟻。切葉蟻以一種奇怪的“蘑菇”為食，這種“蘑菇”實際上是一些類似面包霉的線狀菌絲。切葉蟻們每天辛勤地把樹葉搬運到巢穴，精心培育“蘑菇”。一般來說，一個大型巢穴里有幾百萬只切葉蟻，它們相互配合勞作，形成龐大的族群。

族群里有一支負責采集和運輸葉片的龐大隊伍。這支運輸隊里的切葉蟻們幾乎每天都要跋涉250米的距離去發現和搬運葉片。一旦探路的螞蟻發現了喜愛的植物，它就會沿路留下氣味，然后回去召集同伴。只要愿意不辭辛苦地干活，它們就能夠在一夜之間讓一個小型的林園消失得無影無蹤……

中等體型、頭寬約2毫米的工蟻會先爬上葉片，負責切割葉子，用它們發達的如同剪刀的上顎，從葉子的邊緣開始把葉片一塊塊裁下來。被咬下的半圓葉片落在地面上，形成一個個小堆，由守候在地面的那些工蟻搬運回巢穴。體型較小的螞蟻則來回跑動，執行“警戒任務”。有些小型螞蟻還會跑到正在搬運的葉片上“搭順風車”。這種行為的原因，目前還不清楚，有一種解釋認為，是為了應對寄生蠅的空中攻擊，避免寄生蠅在工蟻們的身上產卵。

這些小不點兒個個都忙碌不已，整條蟻路熙熙攘攘。如果把6毫米長的工蟻放大成1.5米長的話，那么，這些工蟻相當于每天要以每小時26千米的速度奔跑15千米左右的路程，而且，它們可能還扛著300千克甚至更重的重物。這樣看的話，切葉蟻的強壯程度遠非我們人類可比。

各盡其責好模范

樹葉被運送回了巢穴。這里是一個龐大的“地下都市”，數以百萬計的螞蟻在這里忙忙碌碌。巢穴深度可以達到6米～8米，占地面積大約幾十平方米。整個巢穴大小不一的房間達上百間，全部用通道連接起來，通風結構精妙。葉子被運達巢穴后，逐一被個子小一些的工蟻“認領”。這些工蟻將葉子送到眾多房間中的一個，在那里，葉片將被體型更小的螞蟻切成小塊，直到被咀嚼成為菌床。個子最小的螞蟻精心照料這些絨毛狀的真菌，最后，它們把生產出來的“蘑菇”分配給巢穴中的其他成員享用。

“蘑菇”的整個種植流程似乎就這么結束了。等等，還有一些幕后英雄沒介紹呢！比如，在巢穴里，還有一類小螞蟻專門從事垃圾管理工作。它們駐扎在“垃圾場”，不斷翻動生產垃圾，讓這些垃圾迅速被分解，而這些垃圾分解時所產生的熱氣流也成了整個巢穴空氣流通的發動機。

“田間管理”也很重要。因為，如果疏于管理，“蘑菇莊園”很容易就會被感染一些雜菌，然后在幾天之內毀滅。所以，為了保護種植的真菌，切葉蟻們巧妙利用了生長在它們皮膚上的鏈酶菌所產生的抗生素，這些抗生素能高效地殺死包括霉菌在內的“入侵者”。但是，菌絲過度繁殖對小螞蟻來說，也不是件好事。如果菌絲泛濫，菌絲就會消耗掉大量的氧氣，使幼蟲窒息而亡，最后造成整個群體的毀滅。所以，負責“田間管理”的小工蟻也需要不時地將部分菌絲除去。

時刻提防的敵人

一個大型的成熟的切葉蟻巢穴一般會有800多萬個成員。在大多數情況下，這樣的蟻巢無疑是安全的。但是，很多正在發展或力量稍弱的巢穴，可能隨時面臨被洗劫的危險——因為，還有更大群的敵人在等著它們呢！

這些更大群的敵人叫“鄰游蟻”，是一類兇猛的掠食性行軍蟻，它們的數量同樣可以超過數百萬。它們群體龐大，性情兇猛，會從一個營地遷徙到另一個營地，以游獵為生，有時會向尚未發展成熟的切葉蟻群體發動進攻。

潮水一樣的鄰游蟻會先擊潰切葉蟻巢穴的防線，殺死那些試圖抵抗的切葉蟻。接著，鄰游蟻會涌進巢穴里面，搶走里面的幼蟲和蛹，作為食物。因為是肉食性螞蟻，所以，鄰游蟻對“蘑菇”之類的食物是相當不屑一顧的。如果在劫后能僥幸不死，幸存的切葉蟻就會回到巢穴，重整旗鼓，繼續這種擔驚受怕但又充滿期待的日子。