銀蟻：沙漠中跳動的生命

郗旺

位于非洲北部的撒哈拉沙漠，是地球表面面積最大的沙漠，同時也是地球上環(huán)境最為“恐怖”的地區(qū)之一。就溫度而言，白天沙漠地表溫度可以迅速上升到近70℃，足夠煮熟雞蛋，而空氣的溫度也能達到足以引起燙傷的50℃以上。因此，只有為數(shù)不多的動物能夠在這樣嚴酷的環(huán)境中生存下來。這些動物，幾乎都選擇了相同的生存策略——晝伏夜出。不過，銀蟻是個例外！

對于纖細的撒哈拉銀蟻來說，如果同樣選擇晝伏夜出，就有可能碰到沙漠蜥蜴——對于沙漠蜥蜴來說，銀蟻是它的美味點心。所以，為了避免成為盤中餐，銀蟻不得不選擇在太陽升起后、沙漠蜥蜴回巢“午休”時才出巢覓食，而此時陽光最強烈，沙漠的地表溫度可能高達70℃。

單從外形上看，撒哈拉銀蟻和我們平時看到的螞蟻并沒有太大的不同，只不過體形稍大，腿稍長一些，全身呈現(xiàn)出金屬質感的銀白色，它們的名字也因此而來。

在絕大多數(shù)時間內，銀蟻必須讓自己的體溫維持在53.6℃以下。換句話說，不管再怎么熱，撒哈拉銀蟻得有辦法讓自己在一定時間內保持足夠“冷酷”，否則就只有死路一條。可它們是如何保持體溫的呢？

為了研究這個問題，科學家們利用顯微鏡觀察了銀蟻的體表，發(fā)現(xiàn)在銀蟻的體表，尤其是頭部以及胸腹部的背側面，分布著大量密集排列、整齊有序的毛。這些毛發(fā)可真不一般——它們的橫截面接近于規(guī)整的等邊三角形，貼近身體的一面較為光滑，其他兩個面則帶有微小而整齊的波紋。

這種特殊形態(tài)的毛發(fā)，能夠對光線產生極強的反射作用。尤其是以約30°角入射的可見光和遠紅外光，這些毛發(fā)能將它們全部反射掉。反射掉的遠紅外光會大大減緩銀蟻體溫的上升，這是因為陽光中的遠紅外光具有最強的加熱性。而這身毛發(fā)之所以對30°角入射的陽光具有最大的反射能力，是因為這恰好接近于銀蟻活動時太陽光線的入射角度。

除了能夠反射致使體溫上升的陽光外，這些排列有序的毛發(fā)還能起到另一作用——快速地散熱。銀蟻體表三角形毛發(fā)向外的兩個面，能夠高效地將身體的熱量以中紅外線輻射的形式散發(fā)出去，散熱效率接近于理論計算的極限值。

科學家們通過實驗驗證了這套“銀毛鐵布衫”的效力，他們將正常的銀蟻和脫了毛的銀蟻放置在相同的環(huán)境中，然后測量它們的體溫。結果發(fā)現(xiàn)，被“脫毛”的銀蟻體溫要比正常的銀蟻高出5℃～10℃。而在酷熱的沙漠中，5℃～10℃可能就決定了生與死。

當然，要想在酷熱的沙漠中生存下來，單靠這層“銀毛鐵布衫”是遠遠不夠的。銀蟻的腿相對于身體的長度，要比一般的螞蟻長，這使得它們的身體能夠遠離炙熱的沙面，避免被燙傷。

銀蟻還是螞蟻中的“跑步冠軍”，它們的體長大約只有1厘米，但移動速度最快可達每秒70厘米，這個速度對于人類來說，相當于在1秒內跑完100米。如此快的運動速度，加上出色的太陽導航定位能力，使銀蟻能夠最大限度地減少在巢外覓食花費的時間，避免被灼熱陽光長時間的照射。

更為神奇的是，銀蟻體內還能產生一類被稱作“熱激蛋白”的特殊蛋白質，這類蛋白質能夠保護其他蛋白質在高溫下不被破壞而能夠繼續(xù)發(fā)揮其生理功能。