劍齒虎和熊狗如何共處？

鐵文霖

900萬年前，劍齒虎是如何與其他巨型獵食者在共同的領地上生活，又是怎樣與它們分享食物的？這些問題的線索都隱沒在這種已滅絕的動物的犬牙化石里。

由密歇根州立大學和馬德里國立自然科學博物館領導的一個古生物學小組對一只熊狗及兩種劍齒虎牙齒上的牙釉質進行了分析。這些動物化石都是從馬德里附近的地質坑出土的。熊狗是一種已滅絕的動物，它們的牙齒類似于狗，身形與步態卻像熊一樣。

在這一地質坑，研究者發現了兩種劍齒虎，一種是奧杰吉厄原巨頦虎，另一種是阿芬劍齒虎，前者體型如豹，后者比它大得多，有獅子一般大小。它們生活在同一片森林里，興許，它們捕捉的還是同樣的獵物。在那樣的生存環境下，小個兒的劍齒虎有可能會利用樹叢來躲避那些更大的捕食者;而熊狗則會在更為空曠的區域內獵取羚羊。它們的活動區域在很大程度上是重合的，只有極小的一部分是分開的。

“這三種動物是交叉分布的，也就是說它們生活在同一時代，棲身于同一地區。它們的共處之道就是相互回避，各取生存所需。”說這話的是索萊達·多明戈，他是密歇根州立大學古生物博物館的一位博士后。這些獵食者生活在中新世末期茂密的森林里，林中草地成片。此時距離人類的出現還有數百萬年。在化石記錄中，像它們這樣的巨型食肉動物可謂鳳毛麟角，主要原因是處于食物鏈下層的食草動物在數量上壓倒了食肉動物。縱觀古生物史，這種現象是貫穿始終的。

Cerro de los Batallones是個非比尋常的地方，在過去的8年里，多明戈一直在那里開展挖掘工作。多明戈說：“通過對遺址的挖掘，人們打開了一扇獨特的了解古代生物的時間之窗。”

為了讓研究有個眉目，研究者對這些動物的牙齒進行了碳穩定同位素分析。他們用牙科手鉆對69件動物標本的牙齒進行了采樣，其中有27件是劍齒虎和熊狗的標本，其余的都是食草動物。他們將碳元素從牙釉質里分離出來，然后利用質量分光儀來測量碳13和碳12的比例。

植物在進行光合作用的過程中會吸入二氧化碳，其中既有碳12又有碳13。不同種類的植物會以不同的方式轉化同位素，因此，它們纖維中的同位素含量也不一樣。食草動物一旦開始進食，它們的骨頭和牙齒上就會留下植物的同位素標記。這種標記會在食物鏈上傳播，在食肉動物的身上也能找到。

“對你的牙釉質來說也是如此。”多明戈說，“如果我們對你的牙釉質采樣，就能知道你吃過什么。歷久而長存正是同位素標記的特點。”

既然研究者能判斷出那些食草動物都吃過些什么，也就能推測出它們的棲息地是個什么樣子。他們認為，這些被研究的動物生活在一片大森林里，林子里還有一片片草地。

從碳穩定同位素的比值來看，這些劍齒虎的個體之間沒有明顯的差別。這意味著它們可能是以同一種獵物為食，并以同一片土地為家，而且獵食者與獵物之間的這種關系并未隨著時間的流逝而改變。

凱瑟琳·巴杰利是這篇論文的合著者，專門研究生態與進化生物學。她說：“這三種大型的捕食性哺乳動物都生活在900萬年前，是當時那個生態體系中的一部分。它們在同一塊棲息地的不同區域捕食，這跟現代的一些大型食肉動物是一樣的。因此，盡管這些動物都已滅絕（它們的某些后裔除外），我們還是證明了存在于原始動物群中的那種相互影響、互為制約的生態現象，與現代生態體系中的某些現象是相似的。”