“新地平線號”飛抵冥王星

經(jīng)過近十年、近50億千米的漫長飛行，美國宇航局的“新地平線號”飛行器于2015年7月14日飛抵距離冥王星表面約1.25萬千米處?！靶碌仄骄€號”對冥王星及其5顆已知衛(wèi)星的近飛探測，正在為科學(xué)家了解柯伊伯帶（由大小從圓石到矮行星且都有的含冰天體構(gòu)成）提供線索。諸如冥王星在內(nèi)的柯伊伯帶天體，保存著有關(guān)太陽系形成初期的證據(jù)。

“新地平線號”此次飛過冥王星的速度高達(dá)每小時近5萬千米，因此，哪怕與一顆米粒大小的微粒相撞也可能讓這艘飛行器失靈。所以，“新地平線號”這次的成功實屬不易。它已發(fā)現(xiàn)冥王星表面的一座高達(dá)3500米的大山。這座山從形成至今很可能不超過1億年，它覆蓋冥王星表面積的大約1%?？茖W(xué)家猜測，冥王星地表的地質(zhì)依然活躍。冥王星不可能由自己與一顆大行星之間的引力交互而被加熱，因此必定有其他過程在造就冥王星表面的山脈。

“新地平線號”發(fā)現(xiàn)，冥王星的衛(wèi)星卡戎的表面地貌年輕而多樣。卡戎表面缺乏隕擊坑，這讓科學(xué)家很吃驚?？ㄈ直砻娴臏喜?、懸崖地貌，暗示卡戎的地殼發(fā)生過廣泛的裂解，這很可能是內(nèi)部地質(zhì)過程的結(jié)果?！靶碌仄骄€號”的探測顯示，卡戎表面的一座大峽谷深達(dá)7000～9000米?！靶碌仄骄€號”還觀測了冥王星的其他已知衛(wèi)星：尼克斯、海德拉、斯迪克斯和克貝洛斯。海德拉的形狀不規(guī)則，它的長度約為43千米，寬度約為33千米。“新地平線號”發(fā)現(xiàn)，海德拉的表面很可能被水冰覆蓋。進(jìn)一步的探測，將有助于揭示冥衛(wèi)（即冥王星衛(wèi)星）的形成機制。