癌是怎樣煉成“殺手”的？

吳越

作為讓人談之色變的絕癥，癌癥的“必殺技”可不是一朝一夕練成的。癌細胞從安于人體內的一隅，到轉移至人的全身各處，著著實實費了不少功夫，可謂難度極大。究竟癌細胞是怎么做到的呢？

小突變和宏變異

早在1940年，一位生物學家便提出，某物種若發生大的變異，它將能在短至一代的時間里分化成很多個新物種！如今，這一觀點在一些植物、昆蟲和魚類身上得到了證實。

常規細胞的變異過程是漫長的，需要不斷積累許多微小的突變；而癌細胞的變異則是瞬間就完成的大突變，又名“宏突變”，這種突變方式讓癌細胞在極短時間內進化出超強的生存能力，成為名副其實的“殺手”，頗具戲劇性。

細胞中的基因突變的途徑很多，其中有兩種最簡單的情況，即基因上的某個堿基被另一個堿基替換；或基因在進行復制時被多復制了一分，甚至被復制到DNA上一個錯誤的位置中。有時基因突變也會出現第三種最可怕的情況，即整條染色體都被多復制了一條。

假如DNA是一篇文章，基因是這篇文章中的某個段落，堿基是其中的一個文字，那么以上第一種情況，相當于文章里僅出現幾個錯別字；第二種情況相當于某個段落被重復寫了一次，或被不慎安插到文章的其他錯誤位置里；而第三種情況，相當于整個文章都被多余地復印了一篇。很明顯，后兩種情況比第一種糟糕得多，造成的錯誤更大且不可逆轉。

我們把第一種突變稱為小突變，后兩種突變稱為宏突變。

獲得高強的“必殺技”

惡性腫瘤往往與細胞的宏變異，即細胞中基因的宏突變有關聯，那么發生宏變異的細胞有什么特點呢？

首先，發生宏變異的細胞相比發生小變異的細胞，更容易存活。一般情況下，發生小突變的細胞是很難存活的，因為假如這個細胞中發生突變的基因剛好負責某項重要的生理功能，而碰巧突變導致此基因失去活性，則整個細胞都將死亡。不過對于發生宏變異的細胞而言，其基因并不會被“篡改”，只是自我復制出一份拷貝，所以此類變異不會致細胞死去。

因此，發生宏變異的細胞，若在此基礎上又發生了小突變，其存活的可能性也將遠大于發生小突變的細胞。道理是一樣的，對一個正常細胞而言，假如負責其某項重要功能的基因發生小突變，這個細胞將自行死亡，有害的突變結果也無法繼續作惡；然而一個發生了宏變異且基因被復制了兩份的癌細胞，就算它其中一個基因在此基礎上又發生小突變且失效，但由于還有另一個“雙胞胎兄弟”頂替這個基因的崗位，所以這個細胞將安然無恙，有害的突變也將被保留下來，繼續遺禍于人。

在細胞發生宏變異的過程中，雖然沒有一個基因被“篡改”，但畢竟因為多了一份拷貝，它就要重新調整各個基因之間的關系。在此調整過程中，癌細胞很容易進化出適應各種變化的能力，獲得高強的生存本領，這就是它們日后能夠在人體內成功轉移并“騙”過免疫系統的原因。

不讓癌細胞轉移、擴散

以上發現不容小覷，因為它很可能是未來人類徹底戰勝癌癥的希望所在。因為科學家只要能夠設法降低細胞發生宏變異的風險，就可以降低惡性腫瘤的發病率！

將來某一天，假如我們在癌細胞DNA上能識別出哪些部位最易發生宏突變，并采取針對性的治療，就可以在一定程度上預防腫瘤的惡化。盡管這只能算保守療法，但在更好的治療方法出現之前，若能減輕患者的痛苦，延長他們的壽命，那也是很有意義的事情。