廉價威士忌也有出頭日

胡雯雯

地球人都知道，一瓶好的威士忌索價不菲，有些陳年威士忌的價格甚至可以高達上百萬美元。如果我現在告訴你，只需要用一根橡木棒，就可以在24小時內把廉價威士忌變出陳年威士忌的口感，你會作何感想？

這根神奇的橡木棒，被取名Whiskey Element，是美國俄勒岡州Time & Oak公司的造物。公司創始人托尼·佩尼施是位28歲的年輕人，他回憶起一次購酒時的經歷：“那是2013年的冬天，我揣著20美刀走進一家商店，期待著能買到一瓶物美價廉的好酒。但從貨架上面一路看到最底層，我才找到了自己買得起的酒。”于是托尼開始質疑，“這些貴得要死的陳年威士忌和貨架最底層的便宜威士忌，之間到底有什么不同？”

托尼想起了自己在一所實驗學校上課時，用芹菜和食物染色的經歷，然后又想起在電視上看過的威士忌釀造紀錄片，突然靈機一動：“也許陳年威士忌的秘訣并不在于年頭，而是橡木！”

威士忌之所以要用橡木桶釀造，目的是過濾毒素，增添口感和帶出色澤。但是，如果桶狀結構并沒有最大限度地利用橡木的特性呢？一般橡木桶都采用垂直切割的方式，這樣酒才不容易滲出桶外，但這意味著，橡木細胞并不能充分地跟酒液接觸，因此作用發揮得比較緩慢。

“如果將橡木制成細條，再水平切割出許多口子，就能讓威士忌跟橡木通過毛細管作用更好地反應，這樣也許能大大縮減陳化的時間。”

有了想法之后，托尼決定自掏腰包來研發產品。曾為著名時裝品牌Oscar de la Renta的設計師Jose Solis當學徒，也當過電視真人秀的制作人和創意總監，拍攝過電視廣告，隨后創立了一家公司幫人創業的他，在開發產品上當然不會走尋常路。他在創意項目眾籌網kickstarter.com上發起了眾籌，2014年10月，獲得了接近20萬美元的資助。

經過一年的發展，經歷了無數個夜晚，測試了幾百項的樣品，損壞了3個烤箱后，托尼宣稱，得出的成品能夠在24小時內將威士忌變陳三年，而且能精確地控制它的風味。這是將傳統的味道和新的發明融合起來創造出一個老化威士忌的高效方法。

為了驗證它們是否真的靠譜，Time & Oak公司委托美國波特蘭州立大學的化學實驗室做了實驗。研究人員用一瓶售價超過一百美元的十年陳釀威士忌，和一瓶十幾美元的便宜威士忌做對比。他們先分析了兩者的化學成分，發現便宜威士忌里有高濃度的甲氧基苯基肟（常見于豬和老鼠糞便），另外，乙醇的含量也很高，它通常被認為是造成宿醉的罪魁禍首之一。而這兩種物質，在陳年威士忌里幾乎沒有。

然后，研究者將Whiskey Element橡木棒放入廉價酒中，等待了24小時后再進行測試。“我們發現，這次的酒里面出現了大量陳年威士忌才有的化學物質，它們都是增進后者香氣和口感的重要元素，”波特蘭州立大學的山卡爾·拉納納威爾博士介紹，“同時，甲氧基苯基肟和乙醇的含量都明顯減少了。”

Whiskey Element如今的成品，一根可以將半加侖（約等于1.89升）的威士忌酒產生陳化三年的效果。未來，他們還想增加各種口味的橡木棒，比如香草、楓木、煙熏和泥炭等。托尼認為，這些口味不需要依靠任何人造化學物質，只要通過溫度和時間的調整就能創造。“比如，只需要20華氏度（約等于6.66攝氏度）的變化，就可以把楓葉橡木混合味變成杏仁咖啡混合味。”

如今，這項發明已經獲得6項專利并且面向全球銷售。不少人擔心，酒廠（尤其是中國酒廠）會用這來制作假酒欺騙消費者。實屬腦洞開太大。Whiskey Element橡木棒雖然價格公道，但一組兩根也要花上12美刀，而且只能作一次性使用，這個成本還是要稍微掂量一下的。