當水母遇上生物學家

杜夏德

1997年7月的清晨，安吉爾·柳原像往常一樣在懷基基海灘附近游泳，突然間一陣刺痛從胸口襲來。“那一次遠遠超過我之前經歷過的所有疼痛，那一刻我覺得世界末日來了。”柳原數著呼吸，強忍著劇痛游上岸，暈了過去。在床上躺了四天后，這位夏威夷大學的生物化學教授決定用自己的專業來研究讓她痛到世界末日的“真兇”，一種箱形水母。

現有的50多種箱形水母屬于立方水母綱，外形像箱子。箱形水母是古老物種中進化最復雜的，它們的進化史可以追溯到6億年前，能在那時兇險叢生的地球上能生存到現在，全靠一套強大的自身安保系統。箱形水母的觸角上覆滿飽含毒液的刺囊，能在毫秒間刺進目標體內，釋放毒液迅速引發大規模炎癥反應，破壞紅細胞。

箱形水母沒有能夠交流的大腦，但配備的神經系統讓它們有能力應付學習、記憶和一些復雜的行動，比如避開障礙物，變換“泳姿”以追捕獵物。

箱形水母這些在地球上進化了6億年的“老毒物”擁有極度豐富的毒液庫，種類涵蓋了自然界從病菌到眼鏡蛇各種有機物中的毒物。此外，每種箱形水母都擁有一種叫孔蛋白的毒素，這種毒素能破壞血細胞，讓鉀元素流入血管內，像鉛彈一樣。

目前對于人類來說，最具爆發力的毒液注射器無疑是澳大利亞箱形水母，俗稱海蜂水母，它的觸手能長到2.7米左右，摸摸就能讓你在幾分鐘內心跳停止。據昆士蘭大學的生物學家布萊恩·弗萊講，“一只四磅重的海蜂水母就能弄死90到120個人。”

箱形水母堪稱地球上最致命的物種，澳大利亞每年都有1人死于它們，這一數字在菲律賓達到了40人。

換一種視角，毒液也是藥。目前美國食品和藥物管理局（FDA）已經批準了6種來源于肽類毒素和蛋白的藥物，另外9種毒素類藥品還在臨床實驗中。箱形水母或許也可以用來對抗炭疽和抗藥性金黃色葡萄球菌，治療及其他多種疾病。

然而關于箱形水母毒素藥品的研究還處在一片黑暗之中。弗萊說：“一個典型年份的蛇類毒素論文就比到目前為止所有的水母論文還要多。”缺少資金是目前的一大障礙，另外想要獲取純凈的水母毒液非常困難，捕撈上來被囚養的箱形水母活不了多久。

最近，弗萊和一支全球性的研究團隊找到一種更經濟的毒液收集方法，利用純乙醇讓箱形水母自動釋放毒液，柳原大贊這是一種“你值得擁有”的好工具。但是與箱形水母杠了那么長時間，柳原仍然堅持研究自己的獲取毒液方法。她使用了法式壓碎機的原理來獲得水母刺囊里的毒液，利用高壓還原毒液中的蛋白。比起弗萊那種靈活的“野路子”，柳原的方法是典型“實驗室”方法，優勢在于能夠“榨干”一只水母所有的毒液。

雖然類似弗萊的乙醇提取毒液的捷徑方法不在少數，但使用中卻出現了Bug。一家名為C.L.S的澳大利亞制藥公司從接種水母毒液的綿羊血液中提取出箱形水母抗生素，但柳原的研究發現，這種抗生素注入接種了毒液的小鼠體內后，一些小鼠會加速死亡。

“對于一種見血封喉的毒液來說，抗生素是來不及起作用的。”

柳原預測的未來不太樂觀，一方面隨著氣候變化帶來的海洋變暖，箱形水母的種類在擴張，碰上箱形水母的人會越來越多。另一方面，過度捕撈、污染和海水酸化也讓捕食水母的脊椎類海洋生物陷入險境，抑制了它們的增長。“海洋好像退回到了水母稱霸海洋統治脊椎動物的原始時代，”柳原說，“聽上去跟科幻電影似的，但在現實中已經在大家的眼皮子底下悄悄上演。”