美國宇航局暗助非洲反恐戰爭？

史春樹

美國“數字地球”網站上公布了一組在非洲小國吉布提拍攝的衛星圖像，顯示一架美國宇航局（NASA）的特種科研飛機停放在吉布提萊蒙尼爾軍事基地內。一架科研飛機到訪美軍在非洲的主要軍事基地，其目的為何？難道是為了給特種部隊繪制地圖？

RB-57是英國上世紀50年代推出的“堪培拉”轟炸機的一個變種。上世紀60年代之前，美國空軍一直用它執行偵察任務，直到綜合性能更強的U-2高空偵察機出現。此后，NASA成為該機的唯一用戶，并以WB-57作為僅有的兩架飛機的代號。2011年，NASA又從空軍接收了第三架同型機，內部番號為NASA927。

維修人員把這架WB-57拆得面目全非，進行了里里外外的翻新，并在2013年7月實施了飛行測試。直到2014年1月初，約翰遜航天中心才在官網發布消息，稱該機已正式服役，駐扎在得克薩斯州的艾林頓機場。雖然鮮有報道，但NASA多要一架飛機，其動機耐人尋味。

以科研之名投身戰場

WB-57擁有122英尺（37.19米）的翼展，可以飛到60000英尺（18288米）的高空，續航距離達2500海里（4630公里）；在某些方面，近70歲高齡的WB-57仍然優于繼任者——總負載能力達9700磅（4400公斤），相當于U-2的兩倍。

和U-2一樣，WB-57的負載遍布腹部、頭錐、機翼吊艙及尾錐等位置，可以一次性地為多項技術充當試驗平臺，載荷分配主要取決于飛機的重心。機身是最主要的負載部位，最大承受重量約為4000磅（1814公斤）。然而，根據NASA的《2010年WB-57手冊》，更大的負載可以掛在直接與機身結合的導軌上，最大掛載重量可達5000磅（2268公斤）。

這讓WB-57可以攜帶許多軍用設備，包括“戰場機載通信節點”（BACN）。誕生于2005年的BACN是一種軍用無線電系統的通用翻譯裝置，空軍和地面部隊可借此相互交談。

目前，美國空軍將該裝置安裝在至少4架龐巴迪E-11商務機以及3架EQ-4“全球鷹”無人機上。2011年1月，商業衛星拍攝到一張罕見的照片：WB-57出現在阿富汗南部的坎大哈機場，旁邊是一架E-11A。這說明，前者早已悄然投身阿富汗戰事，與來自阿聯酋的迪哈夫拉空軍基地、配備BACN的“全球鷹”一起向前線部隊提供通信支援。

助力軍方打擊恐怖嫌犯

這可能不是唯一的選項。同一時期，美國國防部國防高級研究計劃局（DARPA）還在WB-57上測試過“高空激光雷達”。激光雷達又稱“光探測和測距系統”（LIDAR），是一種使用光脈沖模擬各種環境的遙測方法。

HALOE數據有助于科學家對阿富汗部分地區創建高分辨率三維地圖。2010年的相關勘測覆蓋了7萬平方公里的土地，約占阿富汗國土面積的一成。美國空軍技術研究部門報告說，任務團隊為收集數據共飛行140架次，合計550小時。至少有200次，HALOE團隊將數據移交軍方，供其參考制定突襲恐怖嫌犯或其他假想敵的計劃。

雖然令人印象深刻，但該系統也有一定的局限性。例如，它一小時產生一太字節的數據。分析所有這些信息可能需要數天或數周的時間。盡管數據過載，但HALOE依然比軍方之前的項目取得更大的飛躍。DARPA局長普拉巴卡爾說，傳感器可以在90天內繪制出阿富汗50%的國土，遠遠快于最傳統方法所需的數年時間。

HALOE如此高效，以至于有傳言說，美國情報部門試圖建造和發射搭載同類傳感器的衛星。這也凸顯了WB-57的存在意義：在衛星傳感器進入太空前提供可靠性驗證平臺。

除了軍事用途，WB-57還經常支援各種科學任務，從了解颶風的起源，測定空氣質量到確定物質的光譜特征。2007年，NASA曾受命勘探阿富汗的礦藏，飛機在坎大哈待了兩個月，出動218架次，累計捕獲40多萬平方公里（占該國面積的70%）的數據。2014年早些時候，美國地質調查局終于發布了60多張礦產地圖，以支持阿富汗的經濟進步。

為反恐大業 甘當幕后英雄

即便了解到WB-57神通廣大，當該機在吉布提現身，外界還是覺得出乎意料。為了搞清它為什么去那里，一些公開信息可以提供線索。2014年年6月的新聞提到，HALOE傳感器已開始為美軍非洲司令部所轄區域繪圖，另據陸軍地理空間中心介紹，該傳感器在2013年7月和8月就測繪超過13500平方公里，至于其系出自WB-57抑或其他機型，直接證據不足。

即便如此，一些間接線索還是直指WB-57。早在2014年7月，就有民間攝影師聲稱在吉布提發現了該機。另一方面，NASA曾在2014年春天告訴國會，上半年的保養訓練周期結束后，HALOE將重新部署——這個時間點正好與外界首次觀察到WB-57的時間吻合。

倘若該機真的在為非洲司令部服務，可能意味著美軍正在繪制更多的城市三維地圖，類似的工具對瞄準索馬里“青年黨”和尼日利亞“博科圣地”組織的特種部隊非常有用。