海獺，起死回生的珍貴“萌寶”

卓然

在一個以自然生物為主題的攝影大賽上，一張小海獺害羞捂眼的照片引起了觀眾的極大興趣。剎那間，這個憨態可掬的小家伙就紅遍了網絡，引發了大家的瘋狂追捧。不少網友表示：“被它徹底‘萌’翻了！”。

黃鼠狼的近親

海獺是海洋哺乳動物中最小的一個種類，只產于北太平洋的寒冷海域。絕大多數時間里，它們都是在水中度過，游上岸的主要目的是為了休息或進食。

由于過度捕獵和環境問題，至21世紀初，海獺已成為瀕危物種，數量從200萬只一度銳減至2000只左右。

美國加州蒙特利雷海洋水族館的馬理安·里德曼（Marion Redmond）是世界頂尖的海獺研究專家，他曾連續8年對在蒙特利雷海灣沿岸活動的80只海獺進行跟蹤調查，向人們展示了海獺很多不為人知的生活習性，以及它們對維持局部自然生態平衡的重要意義。

海獺長著與黃鼠狼近似的面孔并非偶然，因為它們其實就是最大的鼬科動物，與水獺、黃鼠狼、水貂和臭鼬是近親。里德曼根據大量的海獺化石研究發現，它們是由600萬年前一種棲息于河川中的、以魚類為食的擬獺動物演化而來的。因此，它們并不像那些生存在海里上千萬年的動物那樣善于潛水。

作為海洋哺乳動物，它們雖然是遲到者，但它們快速進化出的生存本領，是其他海洋哺乳動物望塵莫及的。

為何“賣萌”

由于海獺沒有鯨、海豚等海洋哺乳動物厚厚的脂肪層，且海水的傳熱比空氣快4倍，因此海獺體內的熱量特別容易揮發。它們必須要不停地進食（一天的食量相對于其體重的30%），以便在冰冷的海水中保持體溫。所以，人們看到的海獺總是一副分秒必爭、忙忙碌碌的樣子。

雖然海獺的皮下脂肪并不厚實，但它們卻有異常豐富的體毛——每平方厘米有12.5萬根。海獺的體毛分雙層生長，厚實柔軟的外層絨毛可使內層絨毛保持干燥，從而維持體溫。此外，海獺的手掌還會分泌一種油脂狀物質，涂在絨毛上可有效防水，減小游動時遇到的阻力。

所以，海獺一有空就會不停地將分泌出的油脂涂抹在身體四處，其中以頭部為主。因為游動時產生的阻力主要來自頭部，所以保持頭部的溫暖、防水至關重要。

海獺在飽餐之后，會躺在海水上小憩。為了盡可能地不讓身上的熱量太快消失，它們有時會用海草裹住自己的身體，并將爪子伸向天空，像虔誠的教徒在祈禱一般，樣子頗為滑稽。

那么，文章開頭講的小海獺做前爪捂眼狀，究竟是怎么回事呢？其實，它并不是因為看見鏡頭才耍酷的，這是小家伙的一種本能行為。原來，小海獺的防水絨毛還沒有完全長成，所以它比較怕冷，尤其是沒有絨毛的掌心，在海水中呆久了，就像人的手暴露在寒風中一樣，自然而然想要找個地方取暖。而把前肢伸向眼睛處，又是最方便的動作。所以無論是在自然界還是在海洋館，小海獺們總是習慣性地用“雙手”捂住眼睛。

成年海獺則特別愛“打扮”。它們的一生除了覓食和休息外，總是用相當多的時間來梳理、舔擦自己，連皮毛、頭尾和四肢，甚至是胸腹部這個“餐桌”也不會放過。其實，它的這種“梳妝”也是為了生存。海獺全靠身上的皮毛起保暖作用，如果皮毛亂蓬蓬的，或者沾上了污穢，海水就會直接浸透皮膚，使身體的熱量散失，導致凍死。

勤勞的“吃貨”

是否會使用工具——這是人類經常用來將自身與其他動物進行區分的標準。不過這條標準并非金科玉律，至少海獺這個“吃貨”也會使用工具。

它們最喜歡的食物是海膽，但海膽的外殼十分堅硬，靠牙齒是咬不開的。作為海洋哺乳動物中唯一會使用工具的物種，海獺想出了一個很聰明的辦法：它們在海底抓到海膽或其他帶殼動物后，會先把獵物挾藏在位于前肢下方的兩個松弛皮囊中。隨后游到水面仰躺，把隨身攜帶的約有自己拳頭大小的石塊放在胸腹上作砧板。接著，用前肢抓住獵物使勁往石塊上撞擊，直到外殼破碎露出里面的嫩肉為止。有時一品珍饈需要敲擊數十次才能打開，但海獺總是不急不躁，韌性十足。

吃飽之后，海獺會把石頭和吃剩的食物外殼藏在皮囊中以備再用，這樣即使遭受海浪的沖擊，也不會失落。“僅從保存工具這一點看，海獺的智慧已經超過類人猿。因為類人猿不懂得隨身攜帶工具，或是將其保存在特定的地方。”馬理安·里德曼說。對于其他比較堅硬的食物，如蛤蜊等，它們也會選擇適合的“砧板”。

當然，海獺的聰明之處還在于它們善于相互學習。小海獺并非天賦異稟，但是它們的母親會反復為孩子示范敲擊堅硬食物的方法，教會子女掌握這一謀生技巧。

海獺是“海底森林保護者”。海獺死亡率的上升，將會對海洋生態系統造成很大的影響。以環北太平洋地區為例，原本那里的海草非常茂密，為海洋生物提供了充足的活動空間和食物。但海獺數量的減少，直接使以海草為食的海膽數量瘋狂增長，嚴重破壞了整個海洋生態系統。

經過人類近20年的妥善保護，全世界的海獺數量已經上升至15萬只。不過，它們自然繁衍的速度并不快，母海獺通常5年才懷1胎，且1胎只有1只幼崽。如果我們能夠進一步提高海獺幼崽的存活率，那么它們種群的恢復速度還會更快些。

如今，環北太平洋地區的海草生長面積獲得擴大，長勢喜人。海獺數量的增加，消滅了多余的海膽，使海底森林再次恢復了生機。而以海草林為家的300多種魚類，也受惠于海獺數量的增加，變得愈加繁榮。

吃貨的堅持

曾有人統計，一頭海獺在一個半小時之內從海底捕獲了54只貽貝，并在石頭上撞擊了2237次，將它們一一食用。

改變碳循環

2012年9月，美國加州大學圣克魯斯分校（UC Santa Cruz）的研究人員發現，海獺數量的上升更好地控制了海膽的數量，因此促使了可吸收二氧化碳的海藻的繁茂生長。由于海藻可以通過光合作用來捕獲碳，這也意味著，大氣中的二氧化碳含量會因此減少。