離子推進(jìn) 從從容容

“黎明號(hào)”之所以能完成了不起的太空飛行任務(wù)，是因?yàn)樗木哂袆?chuàng)新性的離子推進(jìn)系統(tǒng)。這個(gè)系統(tǒng)加速氙離子從“黎明號(hào)”尾部噴出。這一過(guò)程只產(chǎn)生很小的推力，“黎明號(hào)”要花4天才能把飛行速度從0加速至每小時(shí)97千米。然而，“黎明號(hào)”的離子驅(qū)動(dòng)器比傳統(tǒng)化學(xué)推動(dòng)系統(tǒng)的有效性高10倍，因此離子引擎能持續(xù)燃燒幾星期、幾個(gè)月甚至幾年，從而把“黎明號(hào)”加速至極高速度。盡管“黎明號(hào)”的機(jī)載氙推進(jìn)劑只有425千克，它卻已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了超過(guò)每小時(shí)3.8千米的變速。正是由于離子推進(jìn)，“黎明號(hào)”才得以緩慢地逐漸“爬升”到谷神星。當(dāng)它輕松進(jìn)入環(huán)繞谷神星的第一個(gè)軌道時(shí)，根本無(wú)須驚心動(dòng)魄、不成則敗的入軌機(jī)動(dòng)。

1964年7月20日發(fā)射的SERT-1飛行器，是美國(guó)宇航局首次利用離子引擎驅(qū)動(dòng)的太空飛船。圖為科學(xué)家當(dāng)年檢測(cè)這艘飛行器。