別動不動就怪外星人

賽斯·肖斯塔克

英國生物學(xué)家杰克·霍爾丹斯曾認(rèn)為，宇宙不僅比我們想象中怪異，而且其怪異程度超出了我們的想象。

這句充滿詩意的話令人印象深刻，而且分寸拿捏得恰到好處。但是我不同意這一點，因為每當(dāng)人們發(fā)現(xiàn)宇宙中的一些新奇現(xiàn)象時，這句話總會毫不費力地誤導(dǎo)人們將其想象成外星人的杰作。

最近的一個例子就是被稱為快速射電暴的奇怪現(xiàn)象。這個最新的天文發(fā)現(xiàn)吸引了天文學(xué)家和媒體的注意，而且被一些人貼上“外星智慧杰作”的標(biāo)簽。

2007年，天文學(xué)家鄧肯·洛里莫在澳大利亞的一臺天文望遠(yuǎn)鏡的無線電數(shù)據(jù)中首次發(fā)現(xiàn)了快速射電暴。快速射電暴是一種短暫的無線電能量爆發(fā)，其速度是眨眼的20倍左右，來源是南部天空中的一塊空白區(qū)域。因為這種爆發(fā)只被探測到一次，所以很多天文學(xué)家認(rèn)為沒必要小題大做，很可能是設(shè)備故障引起的。畢竟，如果只見到過一次大腳怪，你多半也不會當(dāng)回事。

但是，現(xiàn)在看來，快速射電暴似乎跟你臉上的鼻子一樣真實——人們又發(fā)現(xiàn)了10次這樣的爆發(fā)。事實上，通過這些新發(fā)現(xiàn)可以推斷，如果我們的射電望遠(yuǎn)鏡能夠24小時不間斷地巡視全天，每天都能捕捉到上千個這樣的爆發(fā)。

那么問題來了：這些射電暴是什么東西發(fā)出的？目前，最大的線索是，這些快速射電暴會發(fā)出“啾啾”的呼嘯聲，也就是說，它們在閃爍過程中頻率會降低，就像快速拉長號發(fā)出的聲音一樣。這種現(xiàn)象對天文學(xué)家來說非常容易理解，短暫的無線電信號在穿越恒星之間（甚至是星系之間）的灼熱氣體時會發(fā)生散射，頻率降低。因此，從邏輯上說，無線電波穿過的氣體越多，頻率就越低。

這就是有點呆板的天體物理學(xué)，但意味著我們可以通過快速射電暴的呼嘯速度來推斷信號源的大致距離：速度越慢，信號源越遠(yuǎn)。大多數(shù)天文學(xué)家都認(rèn)為快速射電暴的源頭離我們非常遙遠(yuǎn)，可能有幾十億光年。因此，既然這種信號能被人類接收到，意味著在宇宙遙遠(yuǎn)的那頭一定發(fā)生了極端猛烈的大事件，否則信號到達(dá)地球之前就應(yīng)該消失無蹤了。

但是，現(xiàn)在有了一些令人不安的新發(fā)現(xiàn)。三位天文學(xué)家聲稱，通過觀察快速射電暴的呼嘯速度，他們發(fā)現(xiàn)了一種規(guī)律，即這些速度都是某個數(shù)字的整數(shù)倍。

這就好比你在測量拉丁語班孩子們的體重時，發(fā)現(xiàn)所有孩子的體重都恰好是20的整數(shù)倍——100磅、120磅、140磅等，沒有任何其他非整數(shù)倍的數(shù)字。這種情況著實令人不安。

不過，提醒一句，這種情況只有在學(xué)拉丁語的孩子比較少的情況下才會發(fā)生。目前天文學(xué)家只發(fā)現(xiàn)了11個快速射電暴，由此推測，出現(xiàn)不符合上述規(guī)律的現(xiàn)象的統(tǒng)計學(xué)概率只有幾千分之一。

那么，到底發(fā)生了什么？答案是我們不知道。或許這一系列“神奇的數(shù)字”背后是某種天體物理學(xué)原理，比如恒星碰撞或者糾纏的黑洞之類，總之就是宇宙中的一些稀奇古怪的現(xiàn)象。

反過來說，理解這些奇怪現(xiàn)象或許并不需要斯蒂芬·霍金般的頭腦，只要將它們看作外星人搭建的宇宙信號系統(tǒng)的一部分就行了。這個涉及全宇宙的系統(tǒng)志在將低等科學(xué)納入高等文明俱樂部。而且，它們已經(jīng)在其傳輸器上安裝了呼嘯報警裝置。它有什么作用？比如說，用來確定信號發(fā)射者。

這聽起來挺吸引人，但先別著急激動（總之，別為此事激動）。從歷史上來看，這類事件很可能并不是外星人的詭計。1967年，英國天文學(xué)家首次探測到了規(guī)律的脈沖信號源，他們將其稱為“小綠人”。然而，事實證明，這些信號源既不小，也不綠，更不是人。這些東西實際上源自脈沖星——恒星死亡后形成的自旋天體。

1965年，俄羅斯天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了名為CTA 102的遙遠(yuǎn)無線電源，其發(fā)出的無線電信號強(qiáng)度的變化非常迅速。當(dāng)時，科學(xué)家認(rèn)為這些信號源可能是受外星人控制的星際呼叫。后來我們知道，CTA 102來自一個類星體，而類星體的信號完全可能因自然原因而變得更加嘈雜或是更為輕柔。

人們總是渴望用激動人心的原因解釋新發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)象，畢竟這樣更吸引人，也會顯得更重要。但是歷史告訴我們，小心謹(jǐn)慎才是王道，而且結(jié)果往往如此。對快速射電暴，最可能的解釋很可能只是人為干擾，只不過看似來自宇宙深處。

只要看到天上有異常的亮光，或在新墨西哥州的沙漠中發(fā)現(xiàn)了奇怪的碎片，或在英國麥田里發(fā)現(xiàn)了奇怪的圖案，一些人馬上就認(rèn)為這是外星人干的。但是，也許我們不該這么倉促地下結(jié)論。