在日軍的猛攻下,麥克阿瑟將軍于1942年3月狼狽逃離菲律賓,跑去澳大利亞。行前他夸下海口說:“我一定會回來。”這位自負又傲慢的上將,能不能重返菲島,并不是他說了算,而是牽涉美軍在西太平洋的全盤戰略。
1943年春天,美國參謀長聯席會議開始策劃如何在西南太平洋反攻,當時有不少構想,其中最突出的是進攻呂宋、臺灣和閩粵沿岸。占領這三個據點后,利用臺灣的機場,起飛B-29“超級堡壘”重型轟炸機,猛炸日本,美軍再登陸九州島一帶。
這項戰略構想,不僅在參謀長聯席會議里面引起激辯,在太平洋前線也引發海陸軍(其時空軍在陸軍編制內,仍非獨立兵種)將領的不同意見。在長達一年半的戰略辯論中,逐漸形成兩派意見,一派主張越過呂宋,直接猛撲臺灣,先把臺灣拿下來,既可阻斷日軍從南洋運回日本的汽油、橡膠等戰略物資,又可使用臺灣機場,轟炸侵略中國大陸的日軍。力主攻臺的是海軍作戰部長歐內斯特·金上將。陸軍參謀長馬歇爾和太平洋海軍總司令尼米茲都傾向金的看法。
另一派是以麥克阿瑟為首的呂宋派。這一派認為奪回呂宋不但可增加美軍在西南太平洋的戰略主動權,更可從菲島發動跳島戰術。同時,麥克阿瑟一再強調臺灣是日本殖民地,已被日本統治近半世紀。反之,菲律賓是美國屬地,1700萬菲律賓人效忠美國。
1944年7月,羅斯福總統親自到夏威夷,召集麥克阿瑟和尼米茲開會。尼米茲先發言,主張先打臺灣,進攻日期是1945年夏天。此后是麥克阿瑟陳述,這位能言善辯的軍頭,不看稿子,有條有理地說明先攻呂宋的道理。
麥克阿瑟是個目中無人的狂妄之徒,在一次面對面聚會中,他竟然威脅羅斯福:如果舍棄呂宋而直接進攻臺灣,則明年美國大選,選民一定不會投你的票。
夏威夷會議后,參謀長聯席會議內部和太平洋前線海陸軍將領之間,仍在辯論先打呂宋或先攻臺灣。尼米茲又想到了進攻硫黃島和沖繩以取代臺灣的策略。這個策略很快地獲得聯席會議和前線將領(包括麥克阿瑟)的共鳴。
持續18個月的大辯論,在1944年9月底和10月初之間獲致結論:放棄攻占臺灣的構想,全力進攻呂宋,再攻打硫黃島和沖繩,最后目標是登陸九州島。聯席會議于1944年10月3日下達命令。
戰史家表示,美軍放棄進攻臺灣的主要原因是后勤支持太大、太麻煩,需要動員太多的資源。一旦開打,已經營臺灣近半世紀的日本人,并不是那樣容易被摧毀。臺灣的日本空軍實力不弱,日軍在高雄鳳山興建的衛武營基地,數十棟營房大到可以讓火車開進去,那是日軍的南進基地。
1945年1月,麥克阿瑟終于實現“我一定會回來”的諾言。1945年春天,美軍血戰硫黃島和沖繩,死傷無數。太平洋戰區美軍正準備登陸日本之際,廣島和長崎分別被投擲原子彈。
在1945年的關鍵年代,臺灣免于被美軍攻占“血洗”(過去數年美機已持續轟炸),使臺灣的戰后復原比其他飽受戰禍的地區還快,這是不幸中的大幸。