深海采礦時代已經來臨

高 峰

隨著人類對資源需求的不斷增加，陸地上的資源供給越來越乏力，一些國家的礦企正以極大的關注和熱情瞄準深海礦產資源的開采。

新西蘭礦企日前獲準在該國西海岸塔拉納基地區開采鐵礦石。這是新西蘭首個海底采礦項目，也是世界上首次在海床上進行的商業金屬采礦的項目，估算可能有高達100億噸的鐵礦石。即使只有10%的資源可發掘，那也將是有史以來發現的最大礦床。這一結果預計將會激勵更多公司進入深海區域開采礦產。

海底富礦超出想象

作為一個海洋國家，新西蘭有一個共計5 700萬平方千米的專屬經濟區和擴展大陸架。該地區活躍的地質特性意味著新西蘭部分專屬經濟區富含海底礦物。

在新西蘭政府和相關企業資助下，科學家正在識別、標注、定位礦床的范圍。科學家認為，基于礦產的規模和經濟潛力，每10個或20個當中有一個海底塊狀硫化物的礦床，在經濟上就具有可行性，是可以開采的。

而像這些富含硫和金屬的海底熱液礦床，在世界大洋水深數百米至3 500米處均有分布，不過，主要出現在2000米深處的大洋中脊和地層斷裂活動帶，是具有遠景意義的海底多金屬礦產資源，其主要元素為銅、鋅、鐵、錳等，另外銀、金、鈷、鎳、鉑等在有些地區也達到了工業品位。

“海洋淘金”競爭激烈

無疑，在寂靜的海底，沉睡著一座巨大的“金山”，令各國礦業公司摩拳擦掌，躍躍欲試，全球逐漸掀起一股新的“海洋淘金熱”。

加拿大多倫多的鸚鵡螺礦業公司，15年前就已宣稱對巴布亞新幾內亞約5 180平方千米海床擁有開采權，但它似乎并不急于進入實際開采階段。這些年來，它一直專注于擴大自己的“地盤”，在太平洋數百個地點進行勘探，確定了幾十個潛在開采對象。2011年，鸚鵡螺礦業公司贏得太平洋西南部俾斯麥海域一片礦山的20年開采權。據稱，這片礦山距離海面1.6千米，估計金礦儲量為10噸，銅礦儲量為12.5萬噸。而且這家公司還獲得巴布亞新幾內亞政府頒發的世界第一個深海多金屬硫化物資源采礦租約，于2014年開始進行試開采。

此外，韓國的深海采礦財團也在湯加和斐濟專屬經濟區內申請了礦區并進行資源勘探，計劃于2015年進行一個年產30萬噸規模的采礦海試。

開采技術日趨成熟

20年前，大多數采礦公司都認為到海底采礦太難了。但現在有一些公司發現，去幾千米的水下采礦，可能比到幾千米的巖石下采礦更容易。這是因為海底石油和天然氣開采為海底采礦提供了借鑒。上世紀40年代中期，石油和天然氣工業就開始了海上開采。如今，世界上三分之一的石油來源于海上開采。在巴西海域，正在生產的油井的深度是1 500米：而在墨西哥灣，正在鉆探2500米深的油井。這些技術都為海底采礦技術奠定了基礎。例如，從事海底采礦的公司，可以使用深海型的自動采煤機器人解決運送海底礦石的問題，將礦石通過管道傳送到采礦船或海上采油使用的半潛式平臺。

加拿大的鸚鵡螺礦業公司宣布，已完成組裝第一套由英國制造的采礦機械部件，用于海底采礦生產作業。這個8米高的機器人將用于采集海底硫化物并抽吸至海面，然后用駁船運送到30英里外的拉包爾港。

專家預測，深海采礦技術是未來海洋產業中的先導性行業技術，對整個海洋高新技術的潛在影響深遠。

海洋環保尚需立法

與其他形式的工業生產一樣，海底采礦勢必會引發一些環境問題。采，還是不采，支持與反對的聲音一直此起彼伏。

海底采礦對環境的影響比陸地采礦要小。海底采礦可以避免陸地采礦帶來的許多問題。比如，海底采礦不存在排放酸性污水的問題，因為堿性海水可以中和酸性污水：由于硫化物沉積物就在海底，所以也無需掘洞開采而在海底留下永久性的建筑物。

但有些科學家和環保人士仍對海底采礦憂心忡忡。若開始在海底采礦，可能會給脆弱的漁業和其他物種造成傷害。

顯然，對于深海采礦而言，直面的重大挑戰之一是實現經濟增長和環境完整性的平衡。鑒于目前有關在各國領海內進行礦石開采的法律法規限制并不多，有的甚至一片空白，有專家呼吁，應盡早采取行動，通過立法保護敏感而脆弱的海底生態系統，盡量降低海底開采對環境的影響。