恐龍家族出“蝙蝠”

刑立達 冉浩

蝙蝠在獸中可是異類，它們的手指上長有薄薄的翼膜，能夠在天空翱翔，雖然仍無法與鳥類競爭，但確實是獸類中唯一征服了天空的類群。不過，近日，科學家發現在早已滅絕的恐龍家族中居然也曾存在過類似的家伙，其造型還真有點像西方傳說中的惡龍呢。

化石有古怪

這塊化石來自河北青龍滿族自治縣，是生活在距今約1.6億年前的小型恐龍，體重估計僅有380克，不比鴿子大多少。但它化石標本的腕部奇怪地各多出了一根非常突出的棒狀長骨，這從沒有在其他恐龍中發現過。它也許是一塊腕骨拉長形成的，也許是一塊新鈣化的結構。雖然恐龍沒有，但類似的長骨，卻在一些會飛的四足動物的腕部、肘部或踝部附近存在，比如，蝙蝠和鼯鼠。恐龍腕部的棒狀結構和日本鼯鼠腕部長著的棒狀結構尤其相像，而后者身上的棒狀長骨都是用來支撐翼膜結構的，那豈不是說這種恐龍也有翼膜？

事實上，化石表面確實有殘存的翼膜痕跡。但是這個觀點太過驚世駭俗，而且化石保存也不夠完好，科學家最初并不太確定這家伙是否有翼膜。而為了揭示這個棒狀結構的性質，科學家采用了CT和掃描電鏡等多種儀器對化石進行分析，獲取了包括軟體組織上保存的黑色素體在內的宏觀和微觀信息，還分析了化石圍巖和化石上的化學組分，最終確認了這棒狀結構確實是翼膜翅膀的關鍵組成部分。于是，科學家給這種恐龍起名為“奇翼龍”。

翼龍不一樣

但這個“奇翼龍”和我們常說的翼龍并不一樣。傳統的翼龍并非是真正的恐龍，而是能夠滑翔的爬行類，生存于晚三迭世到白堊紀末，與恐龍同時代，常被誤認為是會飛的恐龍。而奇翼龍則是屬于一個名為擅攀鳥龍類的樹棲恐龍家族。這個家族還曾經發現過兩種恐龍，都來自內蒙古寧城，分別是樹息龍和耀龍，不過后者卻沒有發現翼膜或棒狀長骨，應該只是單純生活在樹上的恐龍，也許它們能夠在枝頭跳躍，但還無法滑翔或飛行。因此，即使在擅攀鳥龍類中，擁有翼膜的奇翼龍也很獨特。

不過，這塊長骨是如何連接在奇翼龍腕部的還不十分清楚，或者說，我們還不知道這塊骨頭會如何運動，它上面的肌肉是怎樣的？是不是能夠通過運動而使翼膜張開或者合上？或者說，它是只能夠滑翔，還是可以撲扇著翅膀飛翔？目前，科學家不得不設想多種可能的翼膜連接方式。從化石上看，它和其他的骨頭沒有什么不同的，如果能更深入地研究一下它是否具有骨骼細胞，來確認這到底是一塊真正的骨頭還是一些組織鈣化形成的，也許能夠幫助我們更多地理解它的價值，那將是一件很有趣的事情。

鳥類進化中的嘗試者

另一個突出的特點是，擅攀鳥龍類的羽毛是絲狀的，沒有鳥類和某些似鳥恐龍那樣片狀的飛羽。而片狀的飛羽是今天鳥類的突出特征，獨一無二，這些有主干有分叉的羽毛擁有足夠的機械強度，正是它們的存在把鳥類托上了藍天，也被視為似鳥恐龍向鳥類進化的關鍵之一，始祖鳥、赫氏近鳥等無不如此。誰也沒有想到會蹦出奇翼龍這樣一個另類。

盡管奇翼龍曾經滑翔于中生代的大地，它們穿梭于林間，也許甚至能夠撲打翅膀進行飛翔，但是，毫無疑問，這個支脈沒有后裔生存到今天。也許它們曾是競相飛向天空的恐龍中的先鋒，但是，它們還是失敗了。翼膜在長滿羽毛的翅膀面前處于劣勢狀態，一如今天的蝙蝠無法與鳥類抗衡一般，結果多數蝙蝠只能選擇大多數鳥類不喜愛的黑夜出來活動，以此避開那些天空的王者。想來，在鳥類崛起的時代，奇翼龍子嗣們的日子就像小型翼龍那樣艱苦、絕望。

最終，奇翼龍所在的擅攀鳥龍類，在演化過程中以鳥類姐妹群的身份淡出了歷史。它提醒我們，在鳥類飛行演化的早期歷史中，恐龍們有著諸多創新性的嘗試，也許還有許多支系的恐龍不幸走進了演化的死胡同，只有現生鳥類的這種飛行模式一直延續至今，并且統治了今天的天空。

注：奇翼龍的發現是近十年來古生物界的重大發現之一，本文作者之一的邢立達參與了該恐龍的研究工作。該發現的成果在英國著名的《自然》雜志上發表。