1902年2月24日,格蕾蒂斯·艾偉德出生在英國倫敦郊區。因為家境貧寒,沒有機會上高中,她作為侍女去照顧一對夫婦,在倫敦被稱為“客廳女仆”,在中國叫保姆。
人們印象中的英國人應該是人高馬大,文明程度頗高,但是艾偉德卻很瘦小,受教育的程度也有限。然而,就是這樣一個很不起眼的女性卻被歷史證明她有著異常超人的內在品質。
艾偉德27歲信仰基督教,因她缺乏正式教育履歷而被內地教會拒之門外。在一次聚會中,她聽說在中國有位老宣教士珍妮·勞生想退休,但是沒有人接替。艾偉德立即寫信希望能夠接替她。
由于當時戰火紛爭,蘇聯與日本對峙,滿洲鐵路被日軍控制等原因,她根本無法順利直接到達中國東北。在經歷了語言不通無法交流、護照工作欄被寫錯遭到地方官員強行扣留、在與地方官員交涉時被官員欲奸污等困難后,終于遇到會英語的陌生好心人,幫助她到達中國。
到天津后,艾偉德用她那條又臟又舊的領帶抵賬,讓人力車夫將她拉到天津宣教中心。第二年春天,一個商人將艾偉德帶去了山西晉城,又在同道的引領下,乘坐騾車、抬轎、山路上行走兩天后,終于到達陽城。
初到陽城時,教會條件很差,租用的是一處民房。她和老珍妮借這個院子開了一間取名為“八??蜅!钡目蜅?,既可以接待來往的騾夫住宿,又可以向當地人傳福音。
當時,由于中西方文化差異巨大,當地人并不肯住進來,艾偉德就想方設法將他們拉進來,當騾夫進來看到客店整潔、飲食可口、收費便宜時,不免得都動了心。珍妮去世后,艾偉德就成了八??蜅5男抡崎T,她的管理水平大大提高,漢語也越來越熟練,并且受到當地縣長的高薪邀請,在當地推行“天足運動”(解放婦女纏足),很快陽城一帶便知道這里有個小個子的英國女人。
1938年春,中日戰爭爆發幾個月后,兩架日機轟炸了陽城,艾偉德受了點輕傷。她和同事們一共收容了200多個孤兒,100多個難民。為了安全,她提前安排助理將100多名孤兒轉移到了西安,但還剩100多名孤兒沒有轉移。

直到有一天,情報員手里拿著一張告示,上面用英文和漢語寫著:懸賞捉拿“小婦人艾偉德”。這讓她感到形勢萬分嚴峻,當即做了一個大膽的決定:帶領這些孤兒出陽城。當地縣長聽說后完全不同意,但艾偉德堅持說,這100個孤兒都是她的孩子,一個都不能丟。1939年,艾偉德帶領100多名3歲—16歲的孤兒出走陽城。為了避開日軍,他們不敢走大路,只能靠當地人帶領在崇山峻嶺之間艱難而行,歷經半個多月的磨難,終于到達西安,將孩子全部交給了宋慶齡辦的一所孤兒院。
這場舉世矚目的大遷移,是艾偉德留給山西、留給中國、留給世界最令人震驚的一頁,她用她人性的光輝照亮了山中小城。
后來,艾偉德還去了蘭州和成都救助麻風病人。1949年春天,她回到英國,與家人團聚。英國廣電的記者把她的故事寫成書,書名為《小婦人》,出版后成為了暢銷書。
1956年,美國21世紀??怂构景阉陉柍堑慕洑v拍成了電影《六??蜅!罚娪爸袑ⅰ鞍烁?蜅!备臑椤傲?蜅!保?。據說,上映后,整個歐美世界為她的真實故事深深折服,感動了幾代美國人。
艾偉德是第一個加入中國籍的傳教士,一直想回到中國。后來,她在中國臺灣成立了“艾偉德孤兒院”。1970年,她患上嚴重的流行性感冒,后期轉化為肺炎,最終在中國臺灣將生命畫上句號。按照她的遺愿,她的頭朝著她最愛的那片土地——中國大陸,山西陽城。