公

大道之行也，天下為公。

——《禮記·禮運》

“公”，為會意字，從八，從厶。甲骨文的“公”字上為“八”，下為形似“口”的器皿形。“八”為“分”的初文，本義為將物分開。“公”的甲骨文會意為將器皿中的東西平均分開。由此可知，“公”的造字本義為：在生產力水平低下、食物匱乏的遠古時代，人們平均分配賴以生存的食物。《說文·八部》中也說：“公，平分也。”“公”的本義為公正、平凡、無私。

以下為“公”字的演變過程：

“公”的金文從八，從口。“八”為大數，意為眾、多，同時，“八”的字形又為由下至上而聚攏;“口”指人口、牲口等。“八”“口”為“公”，會意為眾人一起為公。故“公”有公眾、公共的意思。又可會意為按照人口多寡來平均分配，故“公”有公正、公平的意思。今體“公”從八，從厶，其中的“八”可理解為表示相背的意思;“厶”古同“私”，指私人的、自己的。“八”“厶”相合為“公”，表示與私相背，即公正無私。“八”“厶”為“公”，“八”為大數，會意為將無數個私人聚攏為“公”，即公眾、公民、公共。

（選自《土生說字》，有改動）