瘟疫來襲？

郗旺

也許是“末世情結”太重，或是“居安思危”，人們總是對“人類的毀滅”這一話題津津樂道。這不，在好萊塢電影中，太陽大爆發、彗星撞地球、外星人入侵等橋段，把地球和人類虐了一遍又一遍。

不過，在可預期的現實中，太陽在未來幾十億年里還能穩定地照耀地球，彗星和小行星們也大多只是和地球擦肩而過，“親密接觸”的概率還不如隨手一槍就擊中幾十公里外的頭發絲，而外星人則更是連影兒都沒有出現。

當然，人類是不會就此打消“毀滅人類”的想象的，畢竟，還存在一種“經濟”又現實的策略，那就是疾病和瘟疫。人氣游戲《生化危機》和前段時間大熱的《僵尸世界大戰》中那種能將人類變為僵尸的神奇病毒，就將病毒的感染性和殺傷力表現得淋漓盡致。

現實當中，肯定不會有哪種病毒能把人變成力大無窮難以殺死的僵尸，但高傳染性、高致死性的病毒的確是存在的。例如，歐洲幾次黑死病的大流行摧毀了東羅馬帝國，改變了歐洲的社會結構；1918年席卷全球的西班牙流感，致死人數超過“一戰”戰死人數；而最近在西非地區肆虐的埃博拉病毒，到我寫下這行字時為止，已經造成超過5000人死亡——雖然死亡人數尚不及黑死病和西班牙流感致死人數的零頭，但高達70%的死亡率仍讓人不寒而栗。與過去相比，現在國際交通發達得多，城市人口也密集得多，不論任何地區出現瘟疫和疾病，都不啻于扔下了一顆定時炸彈。

那么，這些可怕的疾病還會重演中世紀黑死病和1918年流感大流行的慘狀嗎？人類社會真的可能被瘟疫摧毀嗎？這一切，都取決于疾病內部以及疾病和人類之間的平衡。

病原們要想擊潰人類社會，當然要引起人類的重大傷亡才好。不過，一種殺傷力奇高無比的病原真能做到這一點嗎？不能。如果一種病原體太過“兇殘”，殺傷性太高，那么很可能會“出師未捷身先死”。道理很簡單，病原體們需要人類的身體作為自身生存和繁殖的“殖民地”，并且依靠人群之間的接觸進行傳播。如果病人一旦感染很快就死掉了，那么病原就被困在死者體內，無法傳播出去，只能和死者同歸于盡了。這也就是為什么本世紀六七十年代幾次高死亡率的埃博拉病毒疫情沒有嚴重擴散的原因。同樣是致死率高達100%的狂犬病毒，由于過高的死亡率，導致其只能在極小的范圍內傳播，世界上很多地方已經看不到狂犬病的蹤跡。所以，“一炮打響”并不是病原消滅人類的理想選擇。

另一方面，如果一種病原很易于擴散，但太過溫和，那么它們也無法對人類社會造成威脅，甚至會成為人類的一部分。比如人類皰疹病毒第四型，簡稱EB病毒，就是一個典型的例子。EB病毒通過人和人的接觸傳播，并潛入人體細胞的細胞核中。感染EB病毒只會引起部分人出現起疹子等病癥，而且很快就會消退。由于實行“靜悄悄戰略”，EB病毒可謂是世界上擴散面積最大的病毒——全世界有超過95%的人攜帶EB病毒。值得慶幸的是，EB病毒甘于“寄人籬下”，并不興風作浪，頗有“樂不思蜀”的味道。看來，這病毒還真是深諳低調中庸的處世之道呢。

當然，大部分的病原既不像狂犬病毒和埃博拉病毒那樣“人擋殺人，佛擋殺佛”，也不像EB病毒那樣“明哲保身”，而是合理地調配自己的殺傷力和傳播性，以期取得最好的效果。例如14世紀歐洲爆發的黑死病，死亡率在30%左右，但由于鼠疫桿菌能隨著鼠類、跳蚤等傳播，因此有超過10億人感染，造成的死亡人數也就相當驚人了。1918年西班牙流感的死亡率更是低于5%，但因為世界大戰造成的人口大規模流動，還是讓數千萬人丟掉了性命。

當然，作為守勢的人類，也并非坐以待斃。人類自身的免疫系統經過自然界千萬年的選擇，已經日趨成熟，以對抗隨時準備入侵的病原。人類每一次接受瘟疫的洗禮，都會在幸存的人體內留下病原的印跡，并能將“見招拆招”的本領遺傳給后代。因此，如果病原們只采用“一招鮮”的攻擊策略，那么只會越來越難以攻克人類的免疫系統，進而被人類消滅。

病原們也有對策，那就是“變”。它們短小精悍的基因組很容易發生突變，基因組一變，它們傳播和進攻的方式也產生了變化，從而得以繞開免疫系統已經建立的防線。流感病毒就是依靠自身多變的基因組，發展出了數百種不同的流感株系，讓人類的免疫系統疲于應對。據科學家們推測，1918年的西班牙流感就是一種來源于鳥類和另一種人類低致病性的流感病毒交換了遺傳物質而產生的。

當人體自身免疫系統不能執行抗擊病原的任務時，醫學的發展給予了人類新的希望。現代醫學的進步，讓人們能在短時期內分析出病原的本質，進而開發出抵抗疾病的藥物。如今，天花等疾病已經被人類撲滅；流感、鼠疫等疾病雖然依舊存在，但人類已經能將其控制在極小的范圍內。這在一百年前是難以想象的。

那么，人類終于擺脫了被瘟疫所摧毀的恐慌嗎？或許現實并不那么樂觀。病原們自身改變帶來的風險并未消除；而人類的一些做法也促進了病原體的進化。比如，人類濫用抗生素，使細菌的抗性不斷增強，越來越多的細菌對抗生素不再畏懼。而以艾滋病為代表的免疫缺乏病，則霸氣地以人類的免疫細胞為攻擊對象，直接解除人類抵抗病原的能力——悲哀的是，人類至今對艾滋病束手無策，只能以雞尾酒療法延緩病毒的攻擊。更令人擔憂的是，由于全球變暖，科學家們相信很多被深埋在極地凍土層中的病原，會由于凍土的融化而釋放出來。這些病原可能是在百萬年前人類尚未誕生之時就被封存在地下的，因此人類的免疫系統對這些病原一無所知。這樣的病原一旦出現，將會對人類社會造成極大的威脅。

人類和病原之間的戰爭，還遠沒有分出勝負。