發射良機百年等一回

□ 鄭永春

由于冥王星距離太陽和地球十分遙遠，探測冥王星的探測器需要飛行數十億千米的距離，又要克服寒冷而陰暗的環境，探測難度很大。因此，探測冥王星的計劃曾經數次提出，一波三折，在“新視野”之前一直沒有探測器近距離探測過冥王星。

20世紀90年代末，美國航宇局（NASA）曾制定了一個名為“冥王星-柯伊伯快車”探測計劃，原計劃2004年12月18日發射，主要目的是探測冥王星、卡戎以及其他柯伊伯帶天體。由于研制經費超支等原因，NASA宣布取消該計劃。

消息一公布，立即遭到很多天文學家的強烈抗議。他們四處游說，希望再次啟動冥王星探測計劃。美國行星學會甚至發動了“拯救冥王星計劃”的運動。最后，NASA的官員們終于被說服，于2000年12月20日宣布重新論證冥王星計劃。他們拒絕采用原先提出的探測方案，改而向全球公開征集新的探測方案。這也是NASA歷史上首次向全球公開征集太空計劃方案。

NASA對新方案提出了兩項苛刻的要求：一是要求在2015年前抵達冥王星，二是經費必須低于5億美元。這是因為冥王星的軌道為橢圓形，繞日運行的周期長達248年，2015年時正好是探測冥王星的絕佳時機。一旦錯過，這種快速抵達冥王星的機會只有百年之后才有了。而且想必官員們認為，為一個太空探測計劃等15年，已經是公眾耐心的極限了。

從宣布重新論證到最遲的發射時間，留給科學家們只有4年～5年時間。2004至2006年是發射冥王星探測器的最后機會。為了爭分奪秒地研制探測器，NASA留給新的冥王星計劃的方案設計時間只有3個月，截止到2001年3月19日。最終，西南研究院和霍普金斯大學應用物理實驗室聯合團隊的設計方案脫穎而出，在諸多方案中最終獲勝，總預算為4.88億美元。新方案能發回比原來的“冥王星-柯伊伯快車”計劃多10倍的觀測數據。如果趕在2006年2月以前發射，可以確保在2015年夏天抵達冥王星。2001年12月，NASA宣布重啟冥王星計劃，探測器名為“新視野”。

“新視野”原定美東時間2006年1月17日13時24分在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地第41發射臺發射，但因地面強風和負責該項目的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的控制中心突然停電的原因，兩度推遲升空。至1月19日14時，卡納維拉爾角上空云層逐漸散去，氣候條件適合發射，“新視野”比原定時間推遲半小時后發射升空。45分鐘后三級火箭脫離，“新視野”脫離地球引力，朝木星飛去。