探訪沙漠“精靈怪圈”

納米布沙漠，非洲西南角一片世界上最為炎熱、最為干旱的地方，卻不可思議地綿延著一片狹長的綠洲。更加令人不可思議的是，在綠洲貧瘠的草地上，散布著數以千計的圓形沙土圈。圈內寸草不生，而圈周圍的草卻長勢茂盛。當地人說這是精靈為他們畫出的圖騰，神秘主義者說這是外星人造訪地球留下的的痕跡，而我們——一支由地理、生物、化學界的精英組成的科考隊，正乘飛機深入這里一探究竟。

飛行途中

剛過早上7點，我們看到，舷窗外，巨大的赤紅色新月形沙丘連綿起伏，望不到盡頭。

大約飛行了1個小時之后，忽然，保羅輕呼一聲，隨即迫不及待地舉起了望遠鏡。作為研究“麥田怪圈”的專家，他似乎比任何人都期待第一個從空中這個角度觀察到同樣神秘的“精靈怪圈”。

哇！沙丘不知什么時候已經隱退成為地勢較緩和的沙土地，而在我們前方，一片廣闊的、由低矮沙丘聚成的狹長低凹地帶上，出現了斑駁的綠色。

深入腹地

隨著飛機飛行高度下降，我這個近視人士逐漸看清了“精靈怪圈”的真容。

那是一個個并不相連，散布在干旱的黃綠色矮草中間，由沙土構成的圓斑，一直延伸至遠方。從空中俯瞰，裸露的圓形地表與草叢界限分明，顯得格外顯眼，就像這片草地得了“癩頭瘡”。

飛機終于降落在這片神秘山谷，我們心中的問號閘門一扇扇打開。首先我得到了保羅的最先反饋信息：

這里和“麥田怪圈”的情形完全不同。首先，從航拍照片的分析來看，“精靈怪圈”的數量、大小都與麥田怪圈大相徑庭。麥田怪圈往往是單個或幾個一組較為復雜的圓環(huán)型幾何圖案，而且，一般是在較短的時間內（可能是一夜之間）由倒伏的麥茬組成動輒上百米的巨大圖案。最為神秘的是圈中作物“平順倒塌”的方式，以及植物莖節(jié)點的燒焦痕跡并不是人力壓平所能做到。這些特點，精靈怪圈一個都不符合。

緊接著，佐拉的分析研究結果也出來了：精靈怪圈周邊的氣體采樣并無異常，應該不存在致使草地斑塊化的有毒氣體。

發(fā)現蛛絲馬跡

當保羅和佐拉進行他們的研究時，我也正通過我的專業(yè)角度，觀察研究著一個個“精靈怪圈”的內內外外。

我發(fā)現，雖然此地降雨量稀少，但是圍繞在怪圈周圍的這一圈草卻比更外層的草長勢茂盛，可是，圈內為什么不長草呢？而圈外的地下水靠什么來儲備呢？當我用鏟子在幾處沙圈內都挖到了同一種小動物時，我的思路豁然開朗——作為環(huán)境生物學研究者，我想我已經能夠勾畫出答案的輪廓了：

我發(fā)現的小動物是沙漠里特有的一種白蟻。這種白蟻能把長達幾十米的巢穴建在深深的地下，一方面躲避陽光和酷熱的侵襲，另一方面，以綠洲下方為家，它們就能不斷吃到最新鮮的草根，就像羊群頭頂著一塊肥美的牧場。

可是，白蟻們是“環(huán)保意識”極強的族群，它們懂得綠洲是它們賴以生存的飯碗，怎樣發(fā)展和保護綠洲，必須“想點法子”。

于是，當納米布沙漠飄渺的霧氣或者某次降雨落到地面時，就會出現這樣的情況：圓圈內寸草不生的地方，因為土壤能夠快速地吸收水分，同時削弱因植物蒸騰作用導致的水分流失。而“儲備”到的這部分水，便成了滋養(yǎng)圈外草地，使綠洲不斷拓展的生命源泉。吸收的雨水均勻地擴散到周邊的沙土中，這也就解釋了為何草圈都呈現圓形了。

這些以草根為食的小白蟻們會一直啃食圈內新冒出的草根，防止新植被破壞它們的生態(tài)系統工程。

“哇！多么完美的一個生態(tài)系統工程！”當保羅、佐拉聽著我的完美分析時，不禁發(fā)出了這樣的贊嘆。