珊瑚:遠古的“海洋精靈”

文/楊志華

珊瑚是一種生活在淺海的海洋生物，自幼便固著在祖輩們的遺骸上生長，多成樹枝狀。看它們幾乎不動的樣子很容易被誤認為是植物，其實不然，珊瑚是動物，隸屬于腔腸動物門。珊瑚色澤鮮艷，可以作為很好的飾品，尤其是紅珊瑚，近幾年來價格攀升，在奇石市場上算得上是搶手貨，但由于數種大量減少，已被列為國家一級保護動物。

在醫藥方面，珊瑚又有安神鎮驚、去翳明目的功效，是可貴的藥材。順便提醒一句，平常藥店賣的“草珊瑚含片”不是珊瑚做的，草珊瑚是一種陸生被子植物，登陸了不說，都已經跨到植物界了。

珊瑚分單體珊瑚和復體珊瑚。單體珊瑚的個體體型較大，通常情況下自己獨占一方，而復體珊瑚的個體體型偏小，基本上是一堆擠在一塊兒生活，彼此間不留空隙。這可好比兩個階層，一類住著豪宅別墅，寬敞舒適；一類則在居民樓里奔波，地皮緊張而擁擠不堪。最為可貴的是，復體珊瑚的骨骼鑄就了海底中多彩絢麗的珊瑚礁。珊瑚的身體體制屬于輻射對稱，這是一種很原始的結構。我們平時所了解到的動物幾乎都是兩側對稱的，從高等的哺乳類、爬行類到低級的無脊椎節肢動物，甚至連小小的蠕蟲都是，身體的內外器官向兩側對稱分布，兩側對稱結構的產生才使得動物實現了真正意義上的“動”。而輻射對稱的動物的結構則是由中心向四周呈輻射式分布的，沒眼睛也沒腳，運動方式很被動。

那么珊瑚又是怎么“動”的呢？有性生殖的珊瑚在母體內發育形成浮浪幼蟲，排出體外后幼蟲開始了自己的漂游生活，尋找舒適的生活場所安家。童年的時光美好短暫又充滿危險，一生中就這么幾天時間可以運動，又有一群饑腸轆轆的天敵時刻準備著開飯，一旦找到適宜的地方固著下來，這一呆就是一輩子。而無性生殖的珊瑚直接出芽或者分裂發育成群體。

在生活環境方面，珊瑚的要求是比較苛刻的，算得上是動物界里數一數二的嬌氣包。單體珊瑚還好些，一般對海水的深度和溫度沒有嚴格的規定。復體珊瑚條件就多了，尤其是造礁珊瑚，它們需要生活在溫暖清澈的正常淺海中，大概什么樣的范圍呢？就是水溫在20oC～30oC，海水的鹽度為3.5%，也就是正常鹽度。海水中不能有太多的泥沙，而且水深不能超過100m，一般20m左右最合適。所有這些條件不能高也不能低，稍有變化就會導致其大量死亡。

為什么要求這么嚴格呢？主要是它們體內存在一種的單細胞生物——蟲黃藻，蟲黃藻對珊瑚蟲的新陳代謝有促進作用，并有助于鈣制骨骼的生長，為珊瑚礁的建設事業立下了汗馬功勞，這是海洋生物界互惠互利的典范。當然蟲黃藻也不是一個無私奉獻者，它對水溫、鹽度、水壓等“居住條件”要求十分嚴格，否則馬上“搬家”，這也使得珊瑚的生長條件變得苛刻起來。

在廣大老百姓的眼中，相比恐龍化石而言，珊瑚化石似乎沒有很高的人氣，畢竟這不是地球歷史上存在過的龐然大物。然而，它們已經有250多年的研究歷史，比恐龍化石的發現還早了近60多年，至今依然是古生物專家們研究的熱點。這又是為什么呢？

首先，珊瑚從寒武紀開始一直繁衍至今，雖然期間發生過集群絕滅的事件，但作為生物界中“綱”一級的大家族，珊瑚還是艱難挺過了地史上五次生物大絕滅事件，并“見證”了恐龍王朝的興亡。其次，珊瑚化石產量豐富，在野外被發掘的幾率較大，生物遺體只有在被填埋的基礎上，成巖期間內不受到外界的干擾的情況下才可能形成化石。珊瑚嬌小的體型、海生的生活習性顯然比大型陸生脊椎動物更容易保存。

更為重要的是由于珊瑚的生存條件苛刻，并且家庭中每一種成員的生存時限相對短暫，因此珊瑚是古環境的向導，也是特定地質年代的標尺。這在古生物研究中，稱為指相化石和標準化石。也就說在野外地層中一旦發現了珊瑚化石，基本可以判定該地當時是一片溫暖清澈的淺海，日照充足，鹽度適中；而我們能夠說出珊瑚化石的屬種時，也就知道了地層的大致年代，如泡沫珊瑚化石是志留紀地層的產物，而貴州珊瑚則是石炭紀地層的標識。

此外，在自然界，由于構造運動的作用，經常使得巖層——這部記載地球歷史的萬卷書缺頁或者前后頁顛倒。這時候珊瑚又派上用場了：由于單體珊瑚永遠朝著正上方生長，因此珊瑚化石頂部指示的方向就是地層的正常序列方向。

珊瑚化石也為研究顯生宙以來地球自轉周期變化提供了很好的依據。1963年，美國古生物學家威爾斯對現代六射珊瑚的研究中發現珊瑚的表壁上有一種類似于植物年輪的生長線，我們稱為“日輪”，現代珊瑚的“日輪”數量是365條，正好對應著一年365天。在4億年前的泥盆紀珊瑚化石中“日輪”數量為400條，說明當時一年有400天。而在3.2億年前的石炭紀珊瑚化石中“日輪”的數量縮減到395條，到白堊紀時，已經縮減到376條。由此表明，地球的自轉速度在逐漸減慢，地球上每一天的時間都在延長。可見小事物也能蘊含大道理。

如果說地層是記錄地球歷史的書頁，那么珊瑚就是書中的向導，來自遠古的“海洋精靈”，5億年滄海桑田不曾抹去它們的“芳容”，耐心地為我們解讀地球歷史的奧秘，奏響了生物演化的完美樂章，引領人們去追尋生命的真諦。