美國太空巴士計劃提速

津田

美國東部時間2011年7月8日11時30分，亞特蘭蒂斯號航天飛機升空，這一幕成為美國航天飛機時代的謝幕之旅。在完成這次太空飛行之后，美國僅存的3架航天飛機——奮進(jìn)號、發(fā)現(xiàn)號以及亞特蘭蒂斯號集體退役。

隨著亞特蘭蒂斯號的退役，唯一能溝通地球與國際空間站之間的交通工具只剩下俄羅斯的宇宙飛船。不論哪國宇航員，都必須在哈薩克斯坦境內(nèi)的拜科努爾發(fā)射基地搭乘俄羅斯“聯(lián)盟”號宇宙飛船才能進(jìn)入國際空間站。不過，就在最近，美國表示，他們將不繼續(xù)花錢“打的士”去太空了，而是要打造屬于自己的新型太空巴士。

不再“打的”上太空

“奧巴馬政府從一開始就明確表態(tài)，世界上最強大的國家不應(yīng)該依靠其他國家進(jìn)入太空。”美國航空航天局（NASA）局長博爾登的這一表態(tài)顯得底氣十足，這一底氣來自于美國波音公司和太空探索公司。這兩家公司承接了NASA共計68億美元的訂單，各自打造新型航天器，幫助美國擺脫對俄羅斯航天飛船的依賴。

CST-100飛船，波音公司打造的新一代載人航天器，高約5.03米，直徑4.56米。在外形上，CST-100飛船和上世紀(jì)探月之用的阿波羅飛船十分相似，但技術(shù)已經(jīng)大有不同。目前處于研發(fā)階段的CST-100可以搭乘5名宇航員，完工時則可以搭乘7人。

按照計劃，CST-100在2017年投入使用后，將由阿特拉斯-5型火箭送入太空。屆時，7名宇航員與一定量物資可以搭乘CST-100前往國際空間站。由于采用特種電池作為推進(jìn)艙動力源，CST-100能夠在預(yù)定軌道持續(xù)飛行長達(dá)7個月之久，這也可以讓它充當(dāng)國際空間站的救生船。

2010年10月7日，美國私營公司太空探索公司研發(fā)的“龍”飛船升空，首次成功將重約400多公斤的食物、衣服、科學(xué)器材等物資運往國際空間站。“龍”飛船成為首個可以往返國際空間站的商用飛船。而第二代“龍”飛船的目標(biāo)要從載貨升級為載人。第二代“龍”飛船擁有子彈狀的前衛(wèi)外形，高約6.1米，直徑約3.7米，最多可搭載7人。飛船配備了8個超強引擎推進(jìn)系統(tǒng)，無需借助空間站的機械臂，就可以和國際空間站自動對接。

而在返回著陸方面，“龍”飛船可以像直升飛機一樣低空減速和懸停，可以靠飛船外部四臺反推火箭發(fā)射機和四個支架，垂直降落在機場、草原等處，甚至無需出動搜救隊。按計劃，第二代“龍飛船”最快于2016年運送宇航員往返于宇宙與地球之間。

與只能使用一次，且只有返回艙能平安回到地球的俄羅斯“聯(lián)盟號”相比，美國正在研發(fā)的兩款太空巴士壽命更長，且都可以連續(xù)使用10次之多。盡管NASA沒有對兩家科技公司規(guī)定硬性的項目時間表，但由于2017年年底，美國與俄羅斯宇航局的合同將到期，NASA希望這兩款太空巴士到時候能夠承擔(dān)起接送宇航員往返太空與地球之間的任務(wù)。至于具體讓誰先來執(zhí)行第一次的載人任務(wù)，NASA將會視具體情況，在CST-100和“龍”飛船之間做出選擇。

“靠不住”的俄羅斯

斥巨資重啟載人航天計劃，在經(jīng)濟不斷衰退的當(dāng)下，聽上去不像是奧巴馬政府樂意干的事情。事實上，美國這么做也是迫不得已。

今年2月以來，烏克蘭危機不斷加劇，美國對俄實施制裁，兩國關(guān)系不斷趨緊。4月29日，俄羅斯副總理羅戈津在推特上用俄語發(fā)表評論：“分析了美國針對我國航天工業(yè)的制裁后，我建議美國去找一個蹦床，用蹦床把他們的宇航員送往國際空間站。”

一句玩笑，卻狠狠地戳中了美國的軟肋。正是在這樣的大背景下，NASA加快了與美國航天企業(yè)的合作計劃，促使美國載人航天走向商業(yè)時代。這種轉(zhuǎn)變?nèi)缤?zhàn)之后航空業(yè)由軍方轉(zhuǎn)交給航空公司一樣。航天飛機每次發(fā)射都要耗費15億美元，而這種讓市場力量介入的方式，則可以大幅度縮減開支。在CNN看來，NASA不再像過去那樣，掌控國際空間站的運輸服務(wù)，細(xì)致到每一個螺釘螺母；一種新的商業(yè)模式，正在美國的航天領(lǐng)域出現(xiàn)。

但事實上，2017年這個時間節(jié)點并不僅僅是因為俄美合同到期，這其中還關(guān)乎預(yù)算問題。早在2011年，美國航天局官員表示，由于預(yù)算方面的不確定性，航天局借助私營企業(yè)開發(fā)“太空巴士”運送宇航員的計劃至少要推遲到2017年。

美航天局副局長比爾·格斯登美爾對媒體表示，航天局2012財年的總體預(yù)算有所增加，但用于支持“太空巴士”發(fā)展的資金低于預(yù)期，因此“太空巴士”計劃至少要推遲到2017年。據(jù)悉，航天局原計劃“太空巴士”能在2016年年底前服役，希望政府每年拿出8億美元資助研發(fā)，但國會僅批準(zhǔn)4億美元。格斯登美爾說，航天局今后將更多地與私營公司簽署彈性價格而不是固定價格的合同。而彼時，受航天局資助開發(fā)“太空巴士”的企業(yè)共有4家。

美國航天飛機2011年全部退役，在“太空巴士”執(zhí)行任務(wù)前，美國宇航員將依賴俄羅斯飛船前往空間站。推遲“太空巴士”計劃意味著美國航天局將向俄羅斯方面多支付數(shù)億美元。由于通貨膨脹，2014年至2016年，每名美國宇航員往返空間站的平均票價將從2011年的5100萬美元漲到6275萬美元。

毫無疑問，太空巴士項目的啟動，意味著美國航空業(yè)正在朝著更為廣闊的前景邁進(jìn)。這種變遷如同當(dāng)年的互聯(lián)網(wǎng)：從軍方開發(fā)，然后向企業(yè)開放，最終成為席卷全球的新興技術(shù)產(chǎn)業(yè)。而如今這種由NASA斥巨資打造的商業(yè)項目是否也會最終取得同樣的效果呢？這真是值得期待。endprint