鄭和下西洋的經濟賬

陶禹廷

經濟學有句名言：大棒打不倒經濟規律。但歷朝歷代，甚至包括今天的某些政府，卻始終不肯接受經驗教訓。鄭和下西洋，正是類似“官本船”思維的經濟活動。不同之處在于，“官本船”至少還是公私合營，下西洋則是純粹的官營。

一提起鄭和下西洋，人們首先想到的常常是“四海賓服”和“厚往薄來”。時至今日，國內對鄭和下西洋的主流定性也大多停留在“入不敷出的政治宣傳”上。雖說鄭和下西洋的政治目的顯而易見，但對下西洋“勞民傷財”的評價則主要基于明代官員，尤其是劉大夏的言論：“三保下西洋，費錢糧數十萬，軍民死且萬計，縱得奇寶而回，于國家何益？”（《殊域周咨錄》）

如果下西洋僅是一場賠錢的政治運動，那么朱棣遠超其他君主的花銷無疑解釋不通（永樂間，雖營建北京，南討交趾，北征沙漠，資用未嘗乏——《明史·黃福傳》）。但假若下西洋真的解決了朱棣的財源問題，它又是怎樣實現盈利的呢？

官營海貿與禁海政策的始祖是元朝

事實上，官營海貿和禁海政策都不是明朝首創。

早在元代，政府為了斂財需要，就曾經出資經營“官本船”。據《元史》所載“至元二十一年（1284年），設市舶都轉運司于杭、泉二州，官自具船、給本，選人入蕃，貿易諸貨。其所獲之息，以十為率，官取其七，所易人得其三。凡權勢之家，皆不得用己錢入蕃為賈，犯者罪之，仍籍其家產之半。”不難看出，“官本船”創立之初采取的是一種公私合營的形式。官家出船、出本，雇傭海商代為經營，分利時官七商三。而且為了打擊競爭者，還專門規定“權勢之家”禁止出錢參與海貿，一經發現即予以嚴懲。

到了元二十二年（1285年），打擊競爭對手的政策又進一步升級：“禁私販海者，拘其先所蓄寶貨，官買之；匿者，許告，沒其財，半給告者（《元史》）。”連普通私商下海，也成了非法行為。

為了壟斷海外貿易，元朝政府從至元二十九年（1292年）到至治二年（1322年）間，斷斷續續前后四次頒布禁海令。但這種做法嚴重傷害了豪強貴族和普通海商的利益，遭到他們的一致抵抗。而且禁海間接造成走私流行，官府流失了大量稅收，最后元廷不得不于英宗至治三年（1323年）宣布：“聽海商貿易，歸征其稅。”元廷的官營壟斷貿易政策，落得個徹底破產的結局。

明初的禁海政策與海貿壟斷

經濟學有句名言：大棒打不倒經濟規律。但歷朝歷代，甚至包括今天的某些政府，卻始終不肯接受經驗教訓。鄭和下西洋，正是類似“官本船”思維的經濟活動。不同之處在于，“官本船”至少還是公私合營，下西洋則是純粹的官營。

不過，朱棣有理由相信他的下西洋會比“官本船”更成功。元王朝雖然名義上是大一統王朝，但它的集權程度卻堪稱歷代最低，執行禁海令的效率自然也高不到哪兒去。相比之下，明朝自朱元璋始，就建立起了空前強硬的中央集權制度，其禁海政策之嚴格，比元朝高到不知哪里去了。明太祖規定的禁海，不僅不許商船下海，連漁船都被禁止（信國公湯和巡視浙江、福建沿海城池，禁民入海捕魚《明太祖實錄》）。并且還把禁海定為祖制，要求后世皇帝代代遵從。

有人曾以暹羅為例做過統計，在禁海最為嚴格的洪武三年（1370年）至洪武三十一年（1398年）的29年中，暹羅共計朝貢35次。而從隆慶元年（1567年）部分開禁至明亡（1644年）的78年中，暹羅朝貢僅14次。可見禁海固然有“防倭”的考量在內，但又何嘗不是為了防備走私，強迫外商與官辦市舶司貿易！

到了永樂朝，官家仍不忘強調禁海政策，對私人貿易繼續采取消滅的態度（時福建瀕海居民，私載海舡，交通外國。因以為寇，郡縣以聞，遂下令禁民間海船。原有海船者，悉改為平頭船，所在有司防其出入《明太宗實錄》）。即使是鄭和下西洋開始后，也未見任何解禁舉措。可知禁海政策實屬官營貿易的“打手”，只針對私人，不針對官家。

奢侈品差價與市場飽和

鄭和下西洋的規模可謂空前，集合了艦船240多艘，軍士水手等船員2.7萬余人。自永樂三年（1405年）開始，先后游歷了從東南亞到東非的30多個國家，運回大批奇珍異寶。

由于鄭和下西洋帶回的貨物主要是奢侈品，只能被上層階級消化。故而長期以來，一直被部分專家視為“統治階級的窮奢極欲”。此看法固不能全盤否定，但也可說是一種對市場的無知。鄭和船隊購入的奢侈品中，最大宗貨物為胡椒和蘇木。依《瀛涯勝覽》記載，胡椒在其產地蘇門答臘的價格僅為0.01兩/斤。而據《明會典》所述，胡椒在洪武年間的國內市值高達0.2兩/斤，差價20倍于產地。這就意味著鄭和船隊購回的貨物，擁有很大的利潤空間。嚴從簡在其《殊域周咨錄》中曾記載道：“又自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻畢至。奇貨重寶，前代所希，充溢庫市。貧民承令博買，或多致富，而國用亦羨裕矣。”

可是，下西洋畢竟是官營貿易。其計劃式的經營模式和官僚管理帶來的低效，最終不可避免地走進了經濟規律的死胡同。隨著大量胡椒涌入市場，胡椒價格也因供貨量的提高而持續走低。短短兩年時間（即永樂五年，下西洋起于永樂三年），明朝國內的胡椒價格就已經下跌至0.1兩/斤，較之洪武年間下降了一倍。如此一來利潤空間大幅縮水，市場也趨近飽和。但下西洋的船隊卻仍在大量購入胡椒、蘇木，以至明廷的國庫里積壓了一大批賣不動的貨物。

折賞折俸與下西洋的終結

為了清理庫存，解決貨物積壓問題。從永樂五年（1407年）開始，明廷利用“折賞”“折俸”的方式，把蘇木、胡椒當成獎金或工資發給下層公務員，甚至上層文武官員（《明會典》）。在發放過程中，因政府擁有定價權，結果導致折價遠遠高過市值。永樂二十二年，胡椒的市值已經低于0.1兩/斤的情況下，折俸時竟仍取洪武年間0.2兩/斤的價位。本來明廷俸祿就是歷代最低，胡椒、蘇木折俸的做法無異于進一步克扣工資。自然而然地，明朝上下官員對下西洋產生了強烈不滿。再加上連年大規模進口胡椒、蘇木，利潤空間日趨狹小。在相對仁厚的明仁宗繼位時，就干脆停止了下西洋活動。

可惜“折俸”這個損招帶來的經濟收益實在太誘人，再加上沒有了下西洋，國家就少了一項重要收入來源。等到明宣宗繼位時，朝廷再次啟動下西洋。而明宣宗九年的“折俸”也創下了歷史新高——1兩/斤（《明會典》）。這種差價已經不能再算作是克扣了，而是赤裸裸的掠奪！

下西洋從壟斷海貿發展到定價強賣的地步，成祖、宣宗在位期間的朝臣卻是敢怒不敢言（實質上，終明一朝，通過“折俸”克扣工資的做法從未停止過）。直至明宣宗朱瞻基去世，年幼的明英宗繼位，輔政朝臣才有機會終止下西洋這一弊政。正統元年（1436年），輔政大臣以明英宗的名義（當時英宗年紀尚小，不足以親自執政）命南京守備太監王景弘停罷采買營造（《英宗實錄》），明初的下西洋貿易至此方才落幕。綜上來看，也無怪乎明代官員會產生下西洋“勞民傷財”的觀點。

由下西洋引發的反思

鄭和下西洋是中國歷史上一次規模空前的貿易活動。但由于它“官營壟斷”的性質，其經營思維嚴重偏離經濟規律，即便在初期達到了盈利效果，后期也無以為繼。假使明廷能夠認識到元代“官本船”失敗的必然性，采取放開私人貿易只抽取賦稅的政策，則有明一朝嚴重的走私問題，包括晚明的倭寇問題都會得到極大的緩解。

但是，我們也不必太過苛責明朝政府這種“官營壟斷”的意圖。因為自漢武帝大搞“鹽鐵專賣”以來，中國古代政府就老是惦記著從利潤豐厚的民營行業里分一杯羹，給自己爭取一份額外收入。而官營經濟在效率和競爭力上又總是斗不過私營，故而“官營”結合“壟斷”就成了古代政府斂財行為的常態。這類做法看似達到了“富強國家”的效果，實際卻屬于殺雞取卵，嚴重妨礙了相關行業的成長。只有摒棄壟斷，自由競爭，放開對私營經濟的過分約束，才能促進該行業持續高度向前發展。endprint