被詛咒的癌癥村

杜仲

當美國病理學家米歇爾·卡波尼最初訪問土耳其卡帕多西亞地區的時候，被這里壯麗的火山風光吸引住了。風和雨水把火山巖蝕刻成一座座鬼斧神工般的洞穴和尖塔，令來自世界各地的游客流連忘返。但在這奇譎的風光下，卻藏著一件讓人恐怖不安的事情：一些村莊仿佛受了詛咒，流行著一種叫“間皮瘤”的癌癥。

間皮瘤是一種死亡率極高的肺癌。人患病之后，呼吸困難，咳嗽不止，一旦確診，不到1年就死去。數十年來，這里的居民一直人心惶惶，生活在恐懼之中。他們每天起來，第一件想知道的事情就是自己是否開始咳嗽，要是發現咳嗽，就明白自己已踏上不歸之路。一個咳嗽的人要是走在街上，大家都會用同情的目光注視著他，并在心里驚恐地念叨：下一個大概就輪到自己了。鄰近村莊的人對癌癥村的人避之唯恐不及，因為他們擔心這種疾病會傳染。一些居民逃走了，但大多數人卻沒有經濟實力換個新居處。還有一些人則認為，逃到什么地方都不管用，因為這是命中注定的。

卡波尼此番就是來了解這一地區流行的間皮瘤的。

致命的美麗

以他過去所知道的知識，間皮瘤通常發生在那些經常與石棉打交道的人群中，比如說建筑工人。因為石棉是一種耐火、耐腐蝕性極好的硅酸鹽礦物，過去它常被人們用于建筑和筑路。正是它優良的耐腐蝕性，使得石棉粉塵一旦吸入人的肺部就變得非常致命，因為這些粉塵不易被人體正常的清理機制分解、吸收，時間一長，會導致慢性炎癥，最后發展成癌癥。自發現石棉的這一“劣跡”后，現在很多國家已經禁止使用石棉做建筑材料了。

但在這里，導致間皮瘤的病因好像有些撲朔迷離。癌癥村附近并沒有石棉礦。盡管村民用于粉刷墻壁的材料里含有石棉，但別的村莊的人也用同樣的涂料粉刷墻壁，而那里的人就沒事。

經過卡波尼長期的調查，答案終于浮出水面。引發癌癥的竟然就是這一帶瑰麗的火山。這真可謂“要人命的美麗”，玫瑰花下潛藏的毒蛇。

原來，有一個事實甚至連一般的醫生都很少了解：盡管歸在石棉名下的礦物只有6種硅酸鹽，但在大自然中，大約還有390種硅酸鹽也與石棉有著相似的特征。這些礦物的粉塵也都非常耐腐蝕，因而一旦被人吸進肺部，也跟石棉一樣非常危險。在卡帕多西亞地區為非作歹的就是這些硅酸鹽礦物中的一種，叫毛沸石。該地區的火山，就是由這種松軟的石頭經雨水雕琢出來的。不幸的是，有3個癌癥村恰好建在裸露出地面的毛沸石巖石附近，因這種石頭很容易開采和加工，被很多村民用來蓋房子。

跟遺傳也有關

事情到這里或許該結束了，但還留下一個問題：為什么生活在同樣的環境下，有些家庭更容易患上間皮瘤，好像整個家族受到了老天的詛咒，其成員一個接一個地死去，而另一些家庭則平安無事，對這種癌癥有著不可思議的抵御能力呢？

為了搞清楚這件事情，卡波尼在村子里逐家逐戶進行調查：問他們日常都吃喝些什么，在哪里干活，個人和家族的病史等等。在這基礎上，他提出一個初步的假設：除了經常接觸毛沸石，一個人身上假如攜帶某個基因，患病的風險就會陡然升高。這個基因在當地一定比較常見，因為這一地區偏遠、封閉，很多家庭都是近親結婚的。

回美國后，卡波尼還調查了間皮瘤患病率高的兩個家族，其成員好像平時并不接觸石棉或者毛沸石。他在他們身上發現了一個突變的特殊基因。這個基因通常扮演著細胞分裂“剎車閘”的作用，即細胞分裂到一定程度就叫它停止分裂。但發生突變后，剎車失靈了，細胞不停地分裂下去，就導致了腫瘤。

不過，這個突變基因看來還不能為卡帕多西亞地區居民的間皮瘤負責，因為他們的這個基因沒有任何異常。所以卡波尼又猜測，能增加間皮瘤患病風險的，可能不只有一個基因，而是有很多個基因。這就可以解釋，為什么有些人稍稍接觸石棉（或其他的耐腐蝕硅酸鹽礦物）就容易患上間皮瘤，而另一些人常年跟石棉打交道，甚至在玩耍時拿石棉當雪球相互拋擲，卻依然健康。

雖然至今卡波尼還沒有鑒別出其余的致病基因，但他的工作至少讓人們認識到，毛沸石跟石棉一樣危險，而毛沸石一般形成于火山灰和水的作用，在世界各地多山多巖石地區十分常見，人們經常用它來鋪路、修建停車場和操場。現在知道了它的危險性，帕多西亞地區癌癥村紛紛搬遷到遠離毛沸石巖石的地方居住，而世界其他地方則開始鏟除用毛沸石鋪的路面、停車場和操場，用更安全的材料替代。

此外，人們現在也開始認識到，除了石棉和毛沸石，自然界中大約還有400多種纖維狀的硅酸鹽礦物也可能引發間皮瘤，需要我們采取措施加以防范。endprint