吳然

新西蘭當地原住民將沙螽稱為“Weta Punga”,意為“丑陋之神”。這種昆蟲在近兩億年的時間里幾乎沒有一點進化,其形體特征一直保持到現在。沙螽習慣夜行,通常很少集體活動。圖中這只正在啃食胡蘿卜的沙螽,就是目前發現的最大的一只。
蟋蟀和蝗蟲是人們熟悉的兩種昆蟲,但很少有人知道它們有一個近親:沙螽。沙螽多生活在沙土中、石縫間和樹上。雖然外表與蝗蟲、蟋蟀、草蜢相似,但不同的是沙螽沒有翅膀,不會飛行。
現今沙螽主要分布在新西蘭的一些島嶼上,不過新西蘭并不是它唯一的棲息地,曾有報道稱在南極也發現過沙螽,它們以藻類植物為生。而在我國內蒙古地區也曾發現過它們的身影:在南京古生物博物館舉辦的“飛向天空的先驅——古昆蟲特展”上曾展出過一塊化石,上面清晰地保留著一雌一雄兩只沙螽。這塊化石發現于內蒙古寧城地區,地質年齡大約1.65億歲。研究人員發現,化石表面有火山灰,因此推測當時可能火山爆發,這對正在“談情說愛”的沙螽轉瞬間就被厚厚的火山灰掩埋了。
沙螽看上去比蟋蟀和蝗蟲要可怕得多。在沙螽褐色的身體上長有多只腳,腳上還有許多刺。最嚇人的是它那一對長在臉上的長牙——這對長牙是沙螽自衛的武器,不僅可以攻擊老鼠等動物,還會在受到人類威脅時攻擊人類。在新西蘭當地,許多人在少兒時代都有過被沙螽咬傷的經歷。
沙螽的體型較大,長約10厘米,體重普遍為二三十克,而已發現的沙螽里最大的一只體重竟達到了71克,是一般蝗蟲的50倍,甚至比一般的麻雀還要重,這也讓沙螽躋身世界最重昆蟲的行列——這只沙螽里的“王者”是在新西蘭的小巴里爾島被發現的,發現者是53歲的美國自然愛好者馬克·莫菲特。馬克回憶說:“我和朋友在小島上搜尋了兩個晚上,一天夜里,在一棵樹上發現了它。我喂給它一個胡蘿卜,它甚至不介意站在我的手上品嘗美味。在給它拍照后,我又將它送回了原地。”
而后,動物學家研究后認定,沙螽之所以體形如此大,主要是因為生活在孤立的島嶼上,缺少大型天敵。
值得一提的是,沙螽還是一位優秀的“植物種植家”——沙螽的食物主要是植物的果實,而在吃掉果實的時候還能傳播種子,如當地盛產的雪果、晚櫻等植物,它們是沙螽最愛的食物,也是當地最繁盛的植物群體。研究人員發現,從沙螽體內排泄出的種子會很快發芽,因為沙螽的腸胃活動磨碎了種子的外殼,從而刺激種子更快生長。
如今,由于當地農民特別尊重這種動物,新西蘭當局已將沙螽列為瀕危物種,并采取了許多措施保護這種特別的昆蟲,以維持它在當地生物鏈中的重要地位。