云層遮蓋的系外行星

科學家最近首次確定了一顆系外行星（即太陽系之外的行星）——“GJ 1214b”的大氣層特點。“GT 1214b”是一顆超級地球（它的質量介于地球和海王星之間）。最近的研究表明，像“GJ 1214b”這樣的行星是銀河系中最常見的行星類型。以往對“GI 1214b”的研究，對它的大氣層產生了兩個可能的解釋：它的大氣層可能完全由水蒸氣或其他某種類型的大分子構成，但也可能包含覆蓋全球、擋住下方視線的高層云。而“哈勃空間望遠鏡”最新獲得的觀測數據顯示，“GT 1214b”的大氣層中明顯有包裹全球的云層。這一發現是在辨識有生命的系外行星之路上的一座重要里程碑。“GT 1214b”與地球之間的距離僅為40光年，它位于蛇夫星座。由于它靠近太陽系，再加上它的母恒星個頭不大，所以它成為最容易觀測的系外行星。“GJ 1214b”每38小時就從母恒星前方經過一次，這賦予了科學家研究它的大氣層（當恒星星光穿透這一大氣層時）的機遇。科學家利用“哈勃”精確測量了“GT 1214b”在近紅外光的光譜，從而發現了這顆系外行星被高層云遮掩的確鑿證據。