柔軟的夢

很難說57世紀是否是一個很適合出游的年代，堅硬和柔軟都顯得更加分明。

只需半個小時的時間，你就可以到達火星上的任何一個地方。當然，前提是你乘坐由超回路公司研制的最新型交通工具——LIGHT Ⅹ，它的外觀就像是一個密封的金屬膠囊。最近，公司表示下一代的LIGHT產品將模擬列車身處藍天白云、森林海洋的情景，這一計劃廣受消費者的追捧。

事實上，地球上曾經的碧海藍天從未在火星上出現過，它們只是存在于一些老舊的從地球帶來的資料中。在13個世紀前，人類預測到了地球即將遭遇一次毀滅性的行星撞擊，這讓人類不得不加快了移居火星的計劃。而火星也在這最近的一千多年里，迅速地被阻擋各種太空射線的堅固金屬所包圍，以保證人類可以更好地在此星球上生存。

堅 硬 時 代

這個時代的人們已經習慣了頻繁的旅行，在旅途中人們要么躺著閉目養神，要么打開虛擬全息腦圖，整理這略顯漫長的一天所需要做的事情，而對于經常要橫跨大半個火星的杰森博士更是如此。今天，科學創新研究中心會有一個重要的發布會，讓他不得不在膠囊里花上半個小時橫跨火星去參加。

“杰森博士，有人評論說您的新創意滑稽得難以置信，您怎么看呢？”人群中傳來了起哄聲，“請問您是要改行進軍娛樂業了嗎？”

在起起伏伏的嘲笑聲中，本身就不善于表達的杰森博士顯得有些手足無措。

“請安靜一下！”人群中忽然冒出一個棕黃色的腦袋，是研究中心新來的職員瑞姆，從他堅定的眼神里可以看出他對杰森博士的這項研究充滿熱情，“幾千年前的人們，或許根本無法想象他們的同胞能夠為了生存，克服重重困難將火星打造成適宜人類居住的星球，尤其是在抵制太空有害射線上取得如此前所未有的成功。因此，對于今天的我們，沒有什么難以置信的事情，一切皆有可能。”

這時臺下的人群開始停止嘲笑，并且已經有少部分人表達了支持觀點。瑞姆繼續說：“也許我們大多數人都沒有在意我們身處的世界分外堅硬——除了人類本身。幾乎可以說，我們生活在銅墻鐵壁的世界里，而外面的火星環境非常惡劣，千溝萬壑，沒有一寸坦途。為我們在這銅墻鐵壁外面尋找資源的機器人承受著惡劣環境的影響，使用壽命普遍較短，在木星、金星甚至冥王星上的機器人更是如此。與此同時，資源的獲取也越來越困難，這使我們采集資源所付出的代價漸漸地趨近甚至超過了收益。其中原因我想各位都明白：我們現有的機器人智能已經很高了，但是制造材料與行動方式太過硬性，有的溝壑過不去，有的縫隙不能鉆，甚至連打開一扇門都需要運行好多程序。杰森博士想利用液態金屬制造出更加高等的機器人，這是多么偉大的創意，沒有人有資格冷嘲熱諷，能想到就已經很偉大了，我們有什么理由不為此而歡呼呢！”

此時的臺下響起熱烈的掌聲，瑞姆的一席話為杰森博士解了圍。但是，在杰森博士和瑞姆心中都清楚地明白，液態金屬機器人在技術層面還存在重要的瓶頸問題需要攻克。

柔軟機器人

“嘿，杰森博士，我很贊同你的想法，機器人從堅硬到柔軟的改進會是一項驚人的成果。”在發布會結束后，瑞姆走上前去跟杰森握手。“其實我們完全可以放棄液態金屬，因為它存在明顯的弊端。”瑞姆一邊說一邊用安裝在手臂上的投射儀在面前撐開一個全息屏幕，上面顯示著——介電彈性體致動器。

瑞姆繼續解釋道：“它是一種透明柔軟、有彈性的高分子材料薄膜，在薄膜中間貫穿的納米帶，使其具有獨特性質。在電脈沖下，薄膜能做到延展或收縮。用兩張或更多的介電彈性體致動器，便可制作一個能靈敏拿取物件的簡單機器人。”

瑞姆用手撕扯著虛擬的彈性薄膜：“液態金屬易導電，即使我們解決了芯片和傳感器的固定問題，而一旦受到電流攻擊，芯片會立刻‘方寸大亂。但是這種薄膜材料是完全絕緣，并且耐高溫高壓的，在機器人運動方面也不會有大的問題。”

“天吶，我怎么就沒有想到，這種材料你怎么發現的？為什么不公布？”杰森博士像發現了新大陸，剛才的尷尬和沮喪一掃而光。

“其實這個薄膜并不神秘，它是由水凝膠制成的。而且水凝膠的運動可通過化學物質誘導，這就大大節約了能源，增加了批量生產的可能性。然而這只是個模型，具體芯片如何植入以及如何用芯片控制復雜動作，還需要博士您的幫忙。”

“對了，就是水凝膠，我找遍了各種新型的金屬材料去改進，卻把它給忘了。其實芯片的植入很簡單，可以讓水凝膠這種聚合物具有正電荷和負電荷區域，由銅離子作為負電荷載體，將另一種聚合物分子附加在銅離子一側，那么柔軟機器人在某個區域可以變得堅韌，這就解決了芯片和傳感器的固定。那我們還在等什么？跟我來！”杰森和瑞姆快步走進了科學創新研究中心的內部實驗室。

在瑞姆的協助之下，杰森博士為柔軟機器人構架了一個靈活的手臂，即植入了一根含壓縮空氣的長管。這個手臂可以通過改變單個管子里的氣壓變化而運動，例如通過改變管子上下側的氣壓就可以將這個機械臂從伸展形狀弄成盤繞形狀。杰森博士很快地完成了一些簡單動作的計算機運算程序的編寫，并將其輸入這個柔軟的“新生兒”。這一次，軟體機器人沒有散架，而是成功地站在實驗臺上，并對發出的指令迅速地作出回應。

“知道嗎？瑞姆，我甚至想象到這些軟乎乎的家伙穿梭在火星溝壑上的情景了，這比我聽到的任何一支舞曲都要美妙！”杰森博士幾乎有點控制不住自己身上的引力裝置而跳起來，險些將腦袋撞在金屬天花板上。

“博士，保護好腦袋，解決了材料問題，我們接下來的工作會更復雜，人類需要您。”瑞姆拿出水凝膠里鑲嵌的芯片，微笑著放在杰森手上：“在不久的將來，大量造福于人類的柔軟機器人將會成為這個堅硬世界里一抹柔軟的新生力量。”

兩人在實驗室會心地相視一笑，眼神堅硬，笑容柔軟，向往著這個充滿希望、屬于創造者的未來世界。