壞習慣可以一鍵刪除嗎

盡管習慣與我們的生活形影不離，但長時間以來，科學家都沒有搞清楚，大腦是怎樣把一些新的行為變成習慣的。

現在，依靠新技術，神經科學家終于破譯了習慣行為的神經機制，發現了負責創建和維持習慣行為的腦區和神經連接，并把它們定義為大腦的“習慣回路”（habit circuits）。新成果可以幫助神經科學家進一步搞清楚，好習慣是如何形成的，以及為什么壞習慣那么難以改掉。研究表明，對大腦進行條件化訓練，可能會有助于我們掌控行為習慣。

神經科學家之所以這么樂觀，是因為他們發現：當習慣行為發生時，雖然看上去是我們在自動地做某些事情，但大腦的某些部分仍然在幕后監控著我們。

固化習慣

習慣其實是一系列行為的組合。盡管習慣行為的外在表現各不相同，但它們卻擁有共同的核心特征。例如，習慣一旦形成便會根深蒂固，難以戒除。多數情況下，我們立下的“改掉那個壞習慣”的誓言，往往會成為空談。

習慣如此根深蒂固，原因可能源自“強化相倚”現象。譬如說，做了A行為，你會獲得某種獎賞；而做了B行為則會一無所獲，甚至會受到懲罰。這些行為的結果—也就是那些行為的附帶事件—會影響我們將來的行為方式。

大腦是如何將這些壞習慣固定下來的？研究人員試圖弄清楚，導致這種轉變的大腦回路是怎么運作的，以及這些回路是否可以被阻斷。

首先，我們需要通過實驗來確定什么行為算是習慣行為。英國心理學家安東尼·迪金森在20世紀80年代設計的一個實驗，是目前用得比較多的。在這個實驗中，迪金森和同事會教實驗箱中的大鼠按壓杠桿，以食物作為獎勵。

當大鼠完成這個任務后，會被放回籠中。隨后，研究人員讓獎賞貶值—要么讓大鼠吃撐，要么在它們吃完食物后，喂食讓它們輕微惡心的藥物。此后，研究人員再把大鼠放回實驗箱，讓它們重新選擇是否按壓杠桿。如果獎勵已經使大鼠感到惡心，但它仍然按壓杠桿，迪金森認為，這就說明大鼠已經習慣了按壓杠桿。如果大鼠對此心生警惕，沒有按壓杠桿，就說明它們已經明白，現在的這種獎勵會讓它們感到不爽，這就表明，習慣并沒有形成。這個實驗給科學家提供了一種方法，來監測有意行為是否轉變成了習慣行為。

習慣回路

研究人員發現，許多大腦回路都參與了有意行為到習慣行為的轉變過程。科學家在研究大鼠、人類和猴子時發現的新證據，則進一步將目標鎖定為連接新皮層（被認為是哺乳動物大腦最重要的區域）與紋狀體（位于基底神經節的中心位置，在大腦的核心區域）的多重回路。這些回路或多或少都會參與到有意行為或習慣行為中。

在實驗室中，我們訓練大鼠執行簡單的任務—走迷宮。經過訓練，大鼠在獎勵的誘惑下養成了習慣。 為了解大腦如何給一個行為打上“習慣”的印記，我們的實驗室開始記錄紋狀體中一群群神經元的電活動。實驗結果讓人大吃一驚。當大鼠首次學會走迷宮后，紋狀體中與控制運動相關的區域的神經元，在整個跑動過程中都保持活躍狀態。但當這一行為越來越習慣化時，神經元活動模式有了變化：在跑動開始與結束時，神經元會很活躍，而在過程中的大部分時段則趨于平靜。這就好像整個行為被“打包”形成一個整體，紋狀體中的神經元只需標明每次跑動的起點和終點即可。這個模式十分特別，內在機制大概是這樣的：紋狀體中的神經元似乎具有可塑性，可以將一系列動作“打包”為一個整體，而同時又保留了少量“專業細胞”，用以處理行為細節。

這不禁讓我們想到了大腦儲存記憶的方式。我們都知道，運用整體的方式記憶一串數字，要比逐個記憶單個數字更加有效—例如，記憶電話號碼時，“555-1212”這種方式就比“5-5-5-1-2-1-2”速度更快。利用光遺傳學技術，我們將對光敏感的分子置入微小的腦區中，然后照射這個區域，就可以激活或抑制其中的神經元。在實驗中，我們先讓大鼠學會在迷宮中穿梭，當它們已經形成習慣，這種行為也在它們的大腦中形成“行為模塊”時，我們用光遺傳學技術，阻斷了大鼠下邊緣皮層的神經元活動。結果，僅僅幾秒鐘后，在迷宮中奔跑的大鼠便喪失了習慣行為。

這說明，習慣行為能被迅速阻斷，有時甚至可以即刻生效，并且在照射停止后仍可持續。不過，大鼠并非在迷宮中停止不前，只不過跑向“貶值獎勵”的習慣行為消失了，但跑向迷宮另一端拿取更好獎勵的行為并未受到影響。事實上，當我們重復上述實驗時，大鼠形成了新的習慣：不管提示音是什么，它們都會跑向獎勵更好的一端。

當我們再次抑制下邊緣皮層中的相同區域時，大鼠剛剛形成的、尋找更好獎勵的新習慣又會被阻斷，而跑向“貶值獎勵”的舊習慣又會突然出現。而且，舊習慣“回歸”后，在每次實驗中都會出現，而不需要再次“關閉”下邊緣皮層。

很多人都有過這樣的經歷：千辛萬苦改掉的壞習慣，可沒過多久卻又故態復萌。多年前，俄羅斯科學家巴甫洛夫研究了狗之后認為，狗永遠不會忘記像習慣這樣的、穩定的條件反射行為，最多也只能克制這些行為的發生。在大鼠身上，我們也發現了類似的習慣的不可根除性。

重塑習慣

我們的研究得出了一些有趣的結果。首先，改掉習慣的確很難—它們被固化，成為神經活動的標準化模塊，多個大腦回路參與了這一過程。還有，令人驚訝的是，看似自動完成的習慣行為，實際一直處在大腦新皮層的監控之中—新皮層的部分區域會實時監控習慣行為的執行。只要新皮層判定情境合適，“蓄勢待發”的習慣行為就會“蠢蠢欲動”。即便我們沒有察覺到自己在監控習慣行為（無需關注即可自動完成，這正是習慣行為的價值所在），但有一些大腦回路的確在無時無刻地監控這些習慣行為。我們也許會“不假思索”去拿糖果，但大腦的監控系統仍在運轉，好比飛機上的飛行監控系統。

我們的研究離臨床應用還有多遠呢？要想“一鍵”根除壞習慣，依然是個遙不可及的夢想。目前，研究人員采用的實驗方法，還不能直接用于人身上。但神經科學在飛速發展，研究人員正在攻克至關重要的一環—習慣行為的運作原理。如果我們能夠完全理解，習慣是如何形成和打破的，就能更好地理解一些乖僻的習慣行為，并找到調整的方法。對習慣的深入了解，有望幫助一些有著“極端”習慣行為的人，為強迫癥、恐懼癥等病癥的治療提供一些線索。

藥物治療和其他新興療法，對于根除有害習慣也許有所幫助。不過，我們對大腦進行的研究顯示，要養成健康的習慣并且舍棄不良習慣，最好的辦法是行為療法。如果希望自己能夠晨跑，那么在前一晚就拿出跑鞋，放在起床便能看見的醒目位置，是個不錯的辦法。這種視覺提示就如同我們用來訓練大鼠的提示音—

若在晨跑后再給自己一點獎勵，效果就會更加顯著。若你每天都堅持如此，你的大腦就會形成良好習慣的“行為模塊”。同樣的道理，如果你希望戒掉吃糖的習慣，你就不應該在客廳或者辦公室里放置糖果—也就是你要消除提示。

馬克·吐溫說過：“習慣就是習慣，誰也不能將其扔出窗外，只能一步一步引它下樓。”這些研究使我們對未來充滿樂觀。