凝膠：神奇的醫學新材料

小卡

粘合傷口

最近，美國食品與藥品管理局（FDA）批準首個凝膠密封膠Re Sure Sealant用于阻止成人白內障手術人工晶體放置后角膜切口處液體的泄漏。這預示著，白內障手術后，不用縫合也可以讓切口愈合。

許多老年人因為晶狀體日漸模糊而患上了白內障，視力受到影響。手術可以移除渾濁的晶狀體，然后再植入人工晶狀體代替，從而讓患者恢復視力。手術就意味著有切口。如今的白內障手術切口都越來越小，一般不需要縫合，但是如果液體從切口泄漏的話，那就需要對切口進行縫合了，之后還需要拆線。

現在，如果在白內障手術后出現漏液的情況，醫生把Re Sure Sealant凝膠用棉簽涂藥器涂抹到切口處就可密封切口。7天以后凝膠會逐漸分解，并被眼淚沖洗掉，這樣就不用拆線了。在一項試驗中，471位白內障手術后出現漏液的患者，295人使用了這種凝膠來阻止漏液，176人接受了傳統的縫合，結果顯示，凝膠的效果更好。

除了白內障手術切口以外，FDA之前還批準了類似的凝膠產品用于密封身體其它部位小的切口，如肺部。

治療新生兒低血糖

每年全球有1500萬的早產嬰兒，其中1/10的早產兒都面臨低血糖問題。如果治療不當，便有可能造成不可逆的腦損傷。一般的療法是，多給患兒喂食和測血糖，如果血糖還是持續偏低，那就不得不注射葡萄糖了。

最近新西蘭奧克蘭大學的研究發現，葡萄糖凝膠療法不但不用注射，而且更加便宜、方便。口服葡萄糖凝膠一般用于逆轉糖尿病患者的低血糖，奧克蘭大學的研究人員用葡萄糖凝膠治療了242名低血糖患兒，結果顯示行之有效。

運送干細胞

干細胞是許多疾病治療的新希望，不過干細胞的儲存卻不是那么方便。例如，從實驗室把干細胞運送到治療癌癥和心臟病的醫院，可能需要用干冰或者液氮來低溫儲存，運到后還需要先解凍才能夠使用。而現在，有一種半滲透性的水凝膠能夠在室溫下儲存干細胞，干細胞的生存率高達80%，并不比低溫運送遜色。

用水凝膠運送干細胞不但更加便宜也十分方便。干細胞在實驗室或者醫院之間轉移的時候，不用先冷凍再解凍，而且一旦送達就可以立即使用。這樣一些沒有昂貴基礎設施的專科醫院也可以使用干細胞來治療患者。

制造人造軟骨和眼球

東京大學的研究小組發表于美國《科學》雜志的文章稱，他們研發出了一種即使在水中也不會膨脹和變形的高強度水凝膠，今后有望用于制造人造軟骨和人造眼球等。水凝膠這種類似果凍的高水分物質可以用來制造隱形眼鏡，但時間一長就會變形、變脆，所以隱形眼鏡用一段時間后就必須更換。

東京大學的研究人員在水凝膠中添加了一種特殊的高分子，制成了一種在人體溫度的液體中不會膨脹且透明度極高的水凝膠，可以被用來制成人造眼球。另外，這種水凝膠的強度也極高，每平方厘米可以承受600公斤的重量，這要遠高于人體軟骨的承受力（200公斤/平方厘米）。因此，這種水凝膠也可以用來制造人造軟骨和人造椎間盤。

治療膝蓋

關節處的軟骨在受損后很難恢復，因為它們沒有血管來供給養分。另外，由于沒有血流，也就沒有生長因子能夠到達軟骨中，所以軟骨受傷通常都是不可逆的。法國Compiègne理工大學的研究人員研制了一種水凝膠，能夠把藥物定向輸送到患者受傷的軟骨處，而且還能夠在軟骨運動的時候釋放藥物。

為什么要在軟骨運動的時候釋放藥物呢？軟骨細胞能夠制造軟骨，但是只有當關節活動的時候，這種細胞才能夠被激活，因此藥物也要在關節運動時被釋放才有效。這種新的水凝膠在關節運動發熱和產生摩擦后就會釋放帶有生長因子的納米顆粒。從運動開始到藥物被釋放需要5～10分鐘，這個時間正好，如果太晚，藥物所針對的受體就會消失，也就達不到修復軟骨的療效了。

幫助骨骼組織再生

美國萊斯大學的生物工程師開發出一種水凝膠支架，可用于顱面骨組織的再生。這種支架初期為液體，注射到人體需要的部位后，在體溫的作用下會立刻變硬成為凝膠，幫助引導新骨骼形成，替換那些因外傷和疾病被損害的骨骼組織。當再生骨骼組織的數量和質量都滿足要求、填滿缺陷位置后，凝膠支架可以再變回液體狀態，自然地釋放出來。

這種凝膠可以最小化手術入侵性，因為不用植入預制的支架，而是輸入水凝膠，讓其在身體內再形成支架，從而避免了手術產生的大切口。