為什么要探索宇宙？

有這么多人吃不上飯，為什么還要探索宇宙？面對耗資巨大的航天項目，許多人可能都會有這樣的疑問。1970年，一名贊比亞修女致信NASA航行中心科學(xué)副總監(jiān)史都林格博士，問了同樣的問題。史都林格博士很快回了信，并附上了一張名為“地球升起”的照片……

親愛的Mary Jucunda修女：

每天，我都會收到很多類似的來信，但這封對我的觸動最深，因為它來自一顆慈悲的飽含探求精神的心靈。

你問我在目前地球上還有兒童由于饑餓面臨死亡威脅的情況下，為什么還要花費數(shù)十億美元來進行飛向火星的航行。我認為從長遠來看，相對于那些無法落實的各種援助計劃來說，我甚至覺得探索太空的工程更有助于解決人類目前所面臨的種種危機。

我想先講一個真實的故事。那是在400年前，德國某小鎮(zhèn)里有一位伯爵。他是個心地善良的人，他將自己收入的一大部分捐給了鎮(zhèn)子上的窮人。這十分令人欽佩，因為中世紀時窮人很多，而且那時經(jīng)常爆發(fā)席卷全國的瘟疫。一天，伯爵碰到了一個奇怪的人，他家中有一個工作臺和一個小實驗室，他白天賣力工作，晚上專心進行研究。他把小玻璃片研磨成鏡片，然后把研磨好的鏡片裝到鏡筒里，用此來觀察細小的物件。伯爵被這個前所未見的可以把東西放大觀察的小發(fā)明迷住了。他邀請這個怪人住到了他的城堡里，作為伯爵的門客，此后他可以投入所有的時間專心來研究這些光學(xué)器件了。

鎮(zhèn)上的人得知伯爵在這么一個怪人和他那些無用的玩意兒上花費金錢之后，都很生氣。“我們還在受瘟疫之苦，而他卻為那個閑人和他沒用的愛好亂花錢！”伯爵聽到后不為所動。“我會盡可能地接濟大家，”他表示，“但我會繼續(xù)資助這個人和他的工作。”

果不其然，這個怪人的工作（以及同時期其他人的努力）贏來了豐厚的回報——顯微鏡。顯微鏡的發(fā)明給醫(yī)學(xué)帶來了前所未有的發(fā)展，由此展開的研究及其成果，消除了世界上大部分地區(qū)肆虐的瘟疫和其他一些傳染性疾病。

伯爵為支持這項研究發(fā)明所花費的金錢，最終大大減輕了人類所遭受的苦難，這回報遠遠超過單純將這些錢用來救濟那些遭受瘟疫的人。

我們目前面臨類似的問題。美國總統(tǒng)的年度預(yù)算共有2000億美元，這些錢將用于醫(yī)療、教育、福利、城市建設(shè)、高速公路、交通運輸、海外援助、國防、環(huán)保、科技、農(nóng)業(yè)以及其他多項國內(nèi)外的工程。今年，預(yù)算中的1.6%將用于探索宇宙，這些花銷將用于阿波羅計劃，以及其他一些涵蓋了天體物理學(xué)、深空天文學(xué)、空間生物學(xué)、行星探測工程、地球資源工程的小項目和空間工程技術(shù)。為擔負這些太空項目的支出，平均每個年收入1萬美元的美國納稅人需要支付約30美元給太空。

也許你會問：“為什么不從中抽出一些來救濟饑餓的兒童呢？”

我個人的意見是絕對贊成的。我甚至認為可以通過太空項目，來為緩解乃至最終解決地球上的貧窮和饑餓問題作出貢獻。

解決饑餓問題的關(guān)鍵有兩部分：食物的生產(chǎn)和食物的發(fā)放。食物的生產(chǎn)涉及農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、漁業(yè)及其他大規(guī)模生產(chǎn)活動。在有些地區(qū)高效高產(chǎn)，而另外一些地區(qū)則產(chǎn)量嚴重不足。通過高科技手段，可以顯著提高土地的生產(chǎn)效率。

人造地球衛(wèi)星無疑是改進這兩個關(guān)鍵問題最有力的工具。在遠離地面的運行軌道上，衛(wèi)星能夠在很短的時間里掃描大片的陸地，可以同時觀察計算農(nóng)作物生長所需要的多項指標，土壤、旱情、雨雪天氣等等，并且可以將這些信息廣播至地面接收站以便做進一步的處理。事實證明，配備有土地資源傳感器及相應(yīng)的農(nóng)業(yè)程序的人造衛(wèi)星系統(tǒng)，即便是最簡單的型號，也能給農(nóng)作物的年產(chǎn)量帶來數(shù)以十億美元計的提升。

如何將食品發(fā)放給需要的人則是另外一個全新的問題，關(guān)鍵不在于輪船的容量，而在于國際間的合作。小國統(tǒng)治者對于來自大國的大量食品的輸入會感到很困擾，他們害怕伴隨著食物一同而來的還有外國勢力對其統(tǒng)治地位的影響。恐怕在國與國之間消除隔閡之前，饑餓問題無法得以高效解決。我不認為太空計劃能一夜之間創(chuàng)造奇跡，然而，探索宇宙有助于促使問題向著良好的方向發(fā)展。

通過衛(wèi)星進行監(jiān)測與分析來提高食品產(chǎn)量，以及通過改善國際關(guān)系提高食品發(fā)放的效率，只是通過太空項目提高人類生活質(zhì)量的兩個方面。還有兩個重要作用是：促進科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和提高人類的科學(xué)素養(yǎng)。

登月工程需要歷史上前所未有的高精度和高可靠性。面對如此嚴苛的要求，我們要尋找新材料、新方法，開發(fā)出更好的工程系統(tǒng)，用更可靠的制作流程，讓儀器的工作壽命更長久，甚至需要探索全新的自然規(guī)律。

這些為登月發(fā)明的新技術(shù)同樣可以用于地面上的工程項目。每年都有大概一千項從太空項目中發(fā)展出來的新技術(shù)被用于日常生活中，這些技術(shù)打造出更好的廚房用具和農(nóng)場設(shè)備，更好的縫紉機和收音機，更好的輪船和飛機，更精確的天氣預(yù)報和風暴預(yù)警，更好的通訊設(shè)施，更好的醫(yī)療設(shè)備，乃至更好的日常小工具。你可能會問，為什么先設(shè)計出宇航員登月艙的維生系統(tǒng)，而不是先為心臟病患者造出遠程體征監(jiān)測設(shè)備呢？答案很簡單：解決工程問題時，重要的技術(shù)突破往往并不是按部就班直接得到的，而是來自能夠激發(fā)出強大創(chuàng)新精神，能夠燃起想象力和堅定的行動力，以及能夠整合好所有資源的充滿挑戰(zhàn)的目標。

太空旅行無可置疑地是一項充滿挑戰(zhàn)的事業(yè)。通往火星的航行并不能直接提供食物解決饑荒問題，然而，它所帶來的大量的新技術(shù)和新方法可以用在火星項目之外，這將產(chǎn)生數(shù)倍于原始花費的收益。

若希望人類生活得越來越好，除了需要新的技術(shù)，我們還需要基礎(chǔ)科學(xué)不斷有新的進展。包括物理學(xué)和化學(xué)，生物學(xué)和生理學(xué)，特別是醫(yī)學(xué)，用來照看人類的健康，應(yīng)對饑餓、疾病、食物和水的污染以及環(huán)境污染等問題。

我們需要更多的年輕人投入到科學(xué)事業(yè)中來，我們需要給予那些投身科研事業(yè)的有天分的科學(xué)家更多的幫助。隨時要有富于挑戰(zhàn)的研究項目，同時要保證對項目給予充分的資源支持。在此我要重申，太空項目是科技進步的催化劑，它為學(xué)術(shù)研究工作提供了絕佳的實踐機會，包括對月球和其他行星的研究、物理學(xué)和天文學(xué)、生物學(xué)和醫(yī)學(xué)科學(xué)等學(xué)科，有它，科學(xué)界才源源不斷出現(xiàn)令人激動不已的研究課題，人類才得以窺見宇宙無比瑰麗的景象。為了它，新技術(shù)新方法才不斷涌現(xiàn)。

如果國家之間不再比拼轟炸機和遠程導(dǎo)彈，取而代之比拼月球飛船的性能，那將避免多少戰(zhàn)亂之苦！聰慧的勝利者將滿懷希望，失敗者也不用飽嘗痛苦，不再埋下仇恨的種子，不再帶來復(fù)仇的戰(zhàn)爭。

隨信寄出的這張照片，是1968年圣誕節(jié)那天阿波羅8號在環(huán)月球軌道上拍攝的地球的景象。讓我們直觀地感受到地球是廣闊無垠的宇宙中如此美麗而又珍貴的孤島，同時讓我們認識到地球是我們唯一的家園，離開地球就是荒蕪陰冷的外太空。無論在此之前人們對地球的了解是多么的有限，對于破壞生態(tài)平衡的嚴重后果的認識是多么的不充分。在這張照片公開發(fā)表之后，人們突然對人類目前所面臨的種種嚴峻形勢，如環(huán)境污染、饑餓、貧窮、過度城市化、糧食問題、水資源問題、人口問題等等，表現(xiàn)出極大的關(guān)注，不能不說和目前正在進行的這些初期太空探索項目，以及它所帶來的對于人類自身家園的全新視角無關(guān)。

太空探索不僅僅給人類提供一面審視自己的鏡子，它還能給我們帶來全新的技術(shù)、全新的挑戰(zhàn)和進取精神，以及面對嚴峻現(xiàn)實問題時依然樂觀自信的心態(tài)。我相信，人類從宇宙中學(xué)到的，充分印證了Albert Schweitzer那句名言：“我憂心忡忡地看待未來，但仍滿懷美好的希望。”

向您和您的孩子們致以我最真摯的敬意！

恩斯特·史都林格

1970年5月6日