商代初期的重臣伊尹,原名伊摯,尹為官名,甲骨卜辭中稱他為伊,金文則稱為伊小臣。伊尹不但是杰出的政治家,也是一位醫學家。史書記載說,他精于本草藥性,并創制湯液,可說是中醫熬制湯藥的較早記載,后世人也多認為他就是中藥湯劑的創始人。
相傳伊尹生于伊水邊,成年后流落到有莘氏,以耕地為生,地位雖卑,而心憂天下。他見有莘氏國君有賢德,想勸說他起兵滅夏。為接近有莘國君,他自愿淪為奴隸,充任有莘國君貼身廚師。國君發現伊尹很有才干,提拔為管理膳食之官。經長期觀察,伊尹終于發現,有莘氏與夏同姓,均為夏禹之后,血緣聯系難以割斷,況且有莘國小力弱,不足以擔當滅夏重任,只有湯才是理想人選,決定投奔湯。
巧的是,湯正要娶有莘氏之女為妃,伊尹便自愿作陪嫁之臣,隨同到商地,成為商湯的廚師。他背負鼎俎為湯烹炊,以烹調之道為湯分析天下大勢與為政之道,勸湯承擔滅夏的大任。湯由此方知伊尹有經天緯地之才,便免其奴隸身份,命為右相,成為身邊最高執政大臣。
伊尹不僅是輔佐湯奪取天下的開國元勛,還是后來三任商王的功臣,因此,伊尹在甲骨卜辭中被列為“舊老臣”之首,受到隆重祭祀,不僅與湯同祭,還單獨享祀。
伊尹很有學問,天文地理無所不通,最拿手的是用草藥為人治病,藥到病除,人稱活神仙。《史記·殷本記》有“伊尹以滋味說湯”的記載。《資治通鑒》稱他“閔生民的疾苦,作湯液本草,明寒熱溫涼之性,酸苦辛甘咸淡之味,輕清濁重陰陽升降走十二經絡表里之宜。……