19世紀上半葉,北美捕鯨人去智利時,發現了當地流行一種有趣的吃法:將玉米置于高溫下,讓谷物受到內部強壓,淀粉原料的核心向外碰到堅硬谷殼爆炸,這就是爆米花。不久,爆米花在北美流行起來。后來,爆米花開始脫離廚房被大批量生產,人們可以方便地在室外看運動會、馬戲時食用,加上誘人的香味,它很快成為路邊小販的首選。
那時,有聲電影還沒有問世,無聲電影早期用的字母把低文化水平的觀眾限制在門外,電影院也擔心觀眾食用爆米花會弄臟地毯。1927年,電影進入有聲時代,那些文化并不高的人也能來觀看電影了。上世紀30年代,美國大蕭條給電影業和爆米花帶來了一次很好的合作機會。為了找到一個便宜的地方消遣,人們都涌向電影院。只要包里有5美分~10美分,人們就能享用爆米花。當時的街頭小販把握了這個商機,開始在電影院外面擺攤售賣爆米花。爆米花就這樣成為最早可以帶進電影院中的食物。
隨著越來越多的觀眾攜爆米花入場,電影院老板終于覺得這個商機不可忽視,他們開始把大廳租借給小販,允許他們售賣爆米花。后來,電影院老板逐漸意識到,若省去中間商,直接出售爆米花,他們會獲得更多利潤。于是,很多電影院開始自設爆米花機。20世紀30年代中葉,電影院生意開始走下坡路,很多電影院開始虧損。但只有那些轉向賣爆米花和其他零食的電影院幸免于倒閉。這使得很多影院轉變了態度,開始自己販賣零食。
二戰使爆米花和電影院的關系更密切了。糖類出口國菲律賓等切斷了對美國的貨源,糖原料開始短缺,這使得零食糖果和碳酸飲料也跟著短缺。爆米花一枝獨秀起來。到1945年時,它和電影的關系已經非常牢固:美國消費的半數以上爆米花是在電影院中。
值得一提的是,隨著電影院文化逐漸傳入其他國家,“看電影吃爆米花”的習慣也一起打包出口。發展到后來,人們想到電影院已經能很自然地就想到爆米花。于是,在幾乎任何一個影院,你都能看到爆米花。