袁枚,這名清代出了名的美食家,曾在《隨園食單》放肆炫富,夸耀他家做了好多好多茶葉蛋:“雞蛋百個,用鹽一兩。粗茶葉煮,兩枝線香為度。如蛋五十個,只用五錢鹽,照數加減,可作點心。”茶葉蛋居然一做就是一百個,這種“奢侈”程度,甚至可以讓光緒皇帝自嘆不如。光緒每天要吃四個茶葉蛋,一直以來,光緒都以為茶葉蛋是昂貴的奢侈品,外面的老百姓是吃不起的,因為御膳房開出的茶葉蛋價錢是每個“三十四兩銀”。有一日,光緒手拿一枚茶葉蛋,問他的老師翁同龢:“此種貴物,翁師傅可曾吃過?”翁同龢連忙說:“老臣只在遇到祭祀大典時,才偶爾吃一次,否則不敢食也。”
光緒皇帝的爺爺道光皇帝也一直相信茶葉蛋是奢侈品。道光皇帝生活很檢樸,穿的龍袍都打著補丁,因為覺得茶葉蛋實在太貴了,不大敢吃。有一次,他問軍機大臣曹振鏞:“卿家平日吃茶葉蛋,需要多少銀子啊?”曹振鏞含糊地敷衍了過去,說:“臣自小患有氣病,生平未嘗吃過雞蛋,故不知其價。”
道光皇帝的爺爺乾隆皇帝也認為茶葉蛋是尋常人家吃不起的奢侈品(真是奇葩一家親)。一次他在召見大學士汪由敦時,問道:“卿家一大早趕早朝,在家曾吃點心否?”汪由敦答道:“老臣家貧,晨餐不過茶葉蛋四枚而已。”乾隆愕然問:“茶葉蛋一枚要十兩銀,四枚就要四十兩了。朕尚不敢如此縱欲,卿家怎么還說家貧?”
汪由敦知道自己不小心說漏嘴了,慌忙以“詭詞”搪塞過去:“外間所售茶葉蛋,都是殘破的壞蛋,所以老臣才能以賤價買之,每個只要數文錢。皇上你吃的茶葉蛋,是特供的,有機的,轉基因的,比金子還貴。老臣家是萬萬吃不起的。”
乾隆皇帝這才釋然。
實際上,清代市場中的茶葉蛋是什么價錢呢?不過是每個三四文錢而已。負責內廷采購的內務府利用他們的權力,居然將雞蛋的價格提高了五六百倍。這個價位,確實是老百姓消費不起的。
問題是,深宮之內的皇帝不知道茶葉蛋的市價,難道翁同龢、曹振鏞、汪由敦同志也不知道嗎?顯然不可能。那么他們為什么不敢對皇帝說實話?這又跟內務府在清代權力結構中的地位有關。
內務府是獨立于政府的宮廷機構,掌管的是皇室的“家事”,外朝官員不方便過問;在內務府當領導的都是皇帝的私臣、親信,內務府的職工也都是皇家的家奴,一句話,他們是皇帝的身邊人,雖然不具備管理國家的正式權力,但隱權力極大,外官豈敢得罪?一個茶葉蛋的價格牽涉到內務府系統內整個盤根錯節的利益集團,外臣如果實話實說,只會招惹上不可預料的大麻煩,含糊其詞應付過去,反倒博得了“善于辭令”的美名。
其實也有朝廷官員想過追究內務府虛報價格的問題,不過以失敗告終。光緒年間,內務府采購了一批皮箱,每個報價六十兩銀子。時任軍機大臣的閻敬銘向慈禧太后報告說:“外間市場,皮箱的價格頂多不過是六兩一個,內務府的報價高了十倍,平日浮冒之弊,可想而知。”
老太婆搖頭說:“恐怕沒有這么便宜吧。”閻敬銘再三說這個價錢太貴了。最后慈禧不耐煩了,說:“既如此,那你就用六兩銀的單價,給哀家買一百個皮箱試試。”并約定以半個月為限。
閻敬銘拍著胸脯應承下來。可是,等他帶著銀子到市場采購時,卻發現所有的皮箱店“均已關閉”,找人一問,原來早有內務府的太監過來交待了:“半月內不準開張交易,如違必將貨物打成齏粉。”閻敬銘無奈,只好派人到天津采購,結果半個月過去,天津的箱子也沒有運過來。太后問閻敬銘皮箱置辦得怎么樣,閻無詞以對。后來閻才得知,他派去天津的家丁,已得了內務府一千兩銀,逃之夭夭了。
聯想到乾隆、道光、光緒三位皇帝吃茶葉蛋的笑談,我想說兩句正經話:
一、茶葉蛋在某種情況下確實可以成為每個價達十兩銀子的奢侈品,那就是雞蛋的價格由內務府這種一手遮天的權力部門來決定,內務府說多少錢就多少錢。
二、皇帝每天居于宮禁之內,信息閉塞,被下面內務府瞞騙,所以將茶葉蛋誤當成了奢侈品,似乎情有可原。但一個生活在信息時代的現代學者,如果也以為“某地人民吃不起茶葉蛋”,恐怕不能不說是大腦讓意識形態給蒙蔽了。