他出生于英國泰恩河畔威廉姆礦區,爸爸是這個礦區的礦工。他出生不久,爸爸就在一次事故中落下殘疾,失去了工作。他7歲時,別的小伙伴都去上學了,可家里沒錢供他上學,他只能每天早起跟媽媽一起去撿破爛。
一天,幾個小伙伴嘲笑臟兮兮的他,他說:“你們不要瞧不起人,將來我一定是一個讓英國大吃一驚的人。”小伙伴聽了哄然大笑,誰也不相信一個連書都念不起的孩子會有多大出息。
雖說沒錢念書,他卻是個有著強烈求知欲的孩子。一天,他和媽媽撿到一只壞掉的鐘,他如獲至寶,每天吃過晚飯,就鼓搗那只壞鐘。有時夜深了,媽媽一覺醒來,他還在興趣盎然地擺弄著那只鐘。沒過多久,他對鐘的構造和每一個部件都爛熟于心。就這樣,他由鐘到對所有機械都充滿好奇心,只要有機會就動手研究,積累了不少經驗。
他13歲時,在礦上打雜,礦主見他懂得機械,就讓他在礦上看管泵機。這讓他更有條件去接觸機械了。可是,文化知識的缺乏成為他能力提升的短板。18歲那年,他決定去上夜校。當時上夜校的都是一些念不起書的七八歲孩子,媽媽說:“你和他們坐在一起,不怕難為情嗎?”他說:“沒有文化才難為情。”
通過幾年的刻苦學習,讓他對機械的研究快了許多,也輕松了許多。1814年年初,由于在礦工機械方面一項卓有成效的革新,他終于在克林沃斯的煤礦機械制造辦公室占得一席位置。這一年,他33歲。
人們說,他能踏入這個辦公室堪稱是一個奇跡。他更是躊躇滿志:“我很快就要做出點事兒來,讓整個英國都大吃一驚!”那天,他多喝了一點酒,兒時的那句話又冒了出來,但依然沒有人相信他。他想,你們不相信,我就讓你們看到事實!沒多久,他設計并制造出了一臺可以在鐵軌上行駛的蒸汽機車。由于蒸汽機車行駛起來,煙囪直往外噴火,礦工們就給它取了一個名字——火車。駕駛火車的是他弟弟詹姆斯,給火車鍋爐生火的是他的妻子。
1814年7月25日,這列可以拉著8節礦車、載重30噸,以每小時6.4公里的速度前進、被命名為“布魯克”的火車,緩緩從他的家門前駛過。但這個具有劃時代意義的事件也只是讓他及家人興奮了一陣子,并沒有他預想的讓英國人大吃一驚。
那時,礦工在漆黑的礦井中使用的是無罩油燈。由于油燈的明火直接與礦井的氣體相接觸,極易引起爆炸。為了保障礦工的生命安全,他決心解決無罩油燈的問題。于是,他開始設計礦燈。經過近一年廢寢忘食、夜以繼日地研究設計,1815年11月30日,他設計的礦燈進行了最后一次測試,獲得成功。但同時,有一個叫戴維的化學家也在研制礦燈,1815年11月9日,戴維向英國皇家學會宣讀了自己的研究論文。由此,發明礦燈的功勞差不多都被記在了戴維的頭上。
為了實現自己兒時的夢想,他轉而繼續研究蒸汽機車。經過10年的艱難攻關,他終于迎來了人生中最輝煌的一刻。1825年9月27日,他在斯托克斯接受了4萬多名觀眾的歡迎。那是一個雨天,4萬多人守候在鐵路旁邊,當時的英國首相威靈頓公爵也在歡迎的人群之中。他穩穩地駕駛著由他研制出的歷史上第一列火車,以每小時24公里的速度,從達靈頓鎮駛到斯托克斯鎮。火車拖著12節煤車和另外20節車廂,載著450名旅客。當他將火車停下時,銅管樂隊便開始高奏著歡快的樂曲,7門禮炮齊發,人們以最大的熱情歡迎他這位英國的英雄……
是的,他終于實現了兒時“讓英國大吃一驚”的夢想!他就是喬治·斯蒂芬森。
有人說斯蒂芬森是一個天才,其實,與其說他是天才,不如說他是一個肯為實現自己的夢想百折不撓前行的人。一個人,不管他的出身多么低微,只要有夢想并肯為實現夢想而奮斗不止,那么,無論他處在何等境地,他都是一個火車頭,終歸讓自己駛向人生的輝煌之處。