活佛有等級但與財富無關

現在，西藏影響最大的兩個活佛系統是格魯派的達賴和班禪。

達賴，蒙古語意為大海。1578年，蒙古土默特部順義王俺答汗迎請拉薩哲蚌寺寺主索南嘉措到青海傳教。兩人在青海湖畔的仰華寺會面，互贈尊號。俺答汗以蒙、藏、漢等語贈索南嘉措以“圣識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛”稱號，意為“超凡入圣、學問淵博猶如大海一般的大師”。這是達賴名號的來歷。

后來格魯派僧眾以索南嘉措為三世達賴，上溯其師承，以根敦嘉措為二世，以格魯派創始人宗喀巴的弟子根敦主巴為一世。1587年，索南嘉措受到明朝冊封。清朝建立后，冊封五世達賴羅桑嘉措“西天大善自在佛所領天下釋教普通瓦赤喇怛喇達賴喇嘛”尊號。由此，達賴喇嘛的稱呼正式確定下來，并傳承至今。

班禪，系梵語“班智達”，意為學者，這一名號是從羅桑確吉堅贊開始確立的。他于1583年被認定為宗喀巴大弟子克主杰第三世傳承者羅桑頓珠的轉世。1645年，蒙古和碩特部固始汗入藏并控制西藏后，贈給羅桑確吉堅贊“班禪博克多”尊號。博克多為蒙語，意為智慧、英武，此為班禪名號之始。清朝順治皇帝亦封羅桑確吉堅贊為“金剛上師”，令其主持扎什倫布寺，并劃后藏部分地區歸其統轄。其徒眾上溯師承，追認克主杰及其傳承者索南卻朗、羅桑頓珠3人為前三世，形成了班禪轉世系統。1713年，清朝冊封五世班禪羅桑益西為“班禪額爾德尼”，額爾德尼是滿語，意為寶貝。

活佛也有不同等級。依據清朝治理西藏、蒙古、新疆等少數民族地區的法規《理藩院則例》，活佛分為呼圖克圖、諾門汗和班底達等級次，并享有不同等級的待遇。其中，呼圖克圖為最高一級活佛，他們享有襲前朝舊封、制定等級、賞賜名號等優越禮遇和特殊權力。達賴、班禪是格魯派最大的呼圖克圖，他們之下，還有分駐各地，代達賴、班禪管理教務的次一級呼圖克圖，即各大寺寺主。在1959年西藏民主改革前，較大的呼圖克圖均掌握著政教兩權。

除了達賴和班禪，較著名的呼圖克圖還有內蒙古地區格魯派最大的活佛章嘉呼圖克圖，安多藏區（包括四川阿壩州、甘肅甘南州，青海玉樹之外的其他藏族自治州，以及西藏那曲地區，它們全部位于藏族分布區的邊緣地帶）的嘉木樣呼圖克圖，以及西藏昌都地區的帕巴拉大活佛等。

佛教認為，活佛的等級由其修行的果位（指修行成果的不同層次）和影響力決定，果位和次第越高，等級就越高。比如，達賴和班禪因其修習果位達到了相應的地位，分別被認為是觀世音菩薩和無量光佛的化身。

由于活佛轉世制度是西藏歷史上政教合一制度的產物，所以某一活佛系統一旦被確立，活佛便擁有了一定的土地、牲畜和施主，他的等級似乎與世俗權力掛起鉤來。但將活佛的大小與其所擁有的財富相關聯，是很大的誤區。（諾布旺丹）