1976年9月9日零時10分,毛澤東去世。自動成為黨的代主席的華國鋒當天清早馬上召集政治局開會,批準了宣布毛澤東逝世的訃告。訃告將于當天下午4時公布。
毛澤東的去世讓舉國陷入悲痛之中。以華國鋒為首的377人的治喪委員會立刻宣布成立,名單序列說明了官員的地位高低及其對黨和國家的貢獻多少。華國鋒牢牢控制著追悼活動,他全面領導悼念活動的工作后來得到了很高評價。從9月11日到17日,人民大會堂每天都在舉行悼念活動。
9月18日,按照常規仍由王洪文——他不再負責日常工作,但仍保留著正式職務——主持追悼會,但最高榮譽給了華國鋒。他在天安門廣場上宣讀悼詞,贊美毛澤東是“當代偉大的馬克思列寧主義者”,估計有100萬人出席了追悼大會。同日,全國的工廠和列車鳴笛三分鐘致哀。華國鋒還宣布,毛澤東的遺體在解剖之后,將被保留并供人瞻仰。后來天安門廣場上建起一座紀念堂,參觀者在外面排隊進去瞻仰毛的遺容。鄧小平和1975年與他密切共事的干部——胡喬木、張愛萍、萬里和胡耀邦——被排除在參加悼念活動的黨政領導人之外,這對于他們是一個打擊。不過鄧小平在家里設了一個靈位,與家人一起私下祭奠毛澤東。(本報綜合)