
19世紀(jì)末,上海英租界區(qū)的長(zhǎng)三書寓,日日宴歌。這一晚又是賓客盈門,觥籌交錯(cuò)。東道主叫周雙珠,是一位可愛、大氣的青樓女子,同時(shí)也是公陽里老鴇的親生女。正當(dāng)眾賓客酒興正酣之際,在同洋人打交道的衙門供職的文官王蓮生卻首先離席告退。他是去赴另一妓女張惠貞之約。此事極大地惹惱了妓女沈小紅。小紅在薈芳里掛頭牌,但因?yàn)樗詣偭遥烊丝煺Z,少有清客敢摘她的牌。蓮生是唯一與她長(zhǎng)期往來的人。次日清晨小紅找上門來,在眾目睽睽之下對(duì)惠貞大打出手。其實(shí)蓮生所為事出有因。他覺察到小紅同時(shí)還跟一個(gè)年輕戲子柳兒相好,并從小紅的態(tài)度上感覺到些許冷淡。煩悶之下蓮生去找另一個(gè)妓女,結(jié)果打翻了小紅這個(gè)醋壇子。
為解決問題,蓮生在朋友洪善卿和湯嘯庵的陪伴下來找小紅,被小紅伶牙俐齒的女仆大罵一頓。朋友在窘境中撇下蓮生徑自離去,蓮生只得獨(dú)自去見小紅。畢竟已有了四五年的感情,一番撫慰之后,二人又和好如初。
特殊的身份令雙珠常常在公陽里充當(dāng)家長(zhǎng)的角色,妓女們之間的爭(zhēng)風(fēng)吃醋需要她平息,惹上身的人命官司也需要她出面排解。雙珠看淡風(fēng)塵以及練達(dá)的處世態(tài)度受到了洪善卿的賞識(shí)。
黃翠鳳是尚仁里的年輕妓女,是個(gè)精明、會(huì)為自己打算的女人,她渴望早日脫身青樓,獲得自由。她同時(shí)自如地應(yīng)付著幾個(gè)男人,其中關(guān)系最密切的是有錢又有閑的名流羅子富。翠鳳一直同他在一起是因?yàn)樗X得他會(huì)為她贖身。
小紅看上去花錢并不大手大腳,卻欠下大筆的債務(wù)。蓮生對(duì)此困惑不解,不過還是替她結(jié)清了。一天酒宴過后,酒醉的蓮生在沒有事先告知的情況下,踉蹌地沖進(jìn)小紅的臥室,結(jié)果正撞上小紅和戲子柳兒在一起。盛怒之下,蓮生將他送給小紅的禮物砸了個(gè)粉碎。蓮生斷然決定娶惠貞做妾,拜托善卿為她籌備禮。善卿力阻,卻未成功。
羅于富終于為翠鳳贖身。離開時(shí),翠風(fēng)將所有衣物、首飾都留給了其他姐妹。
春去秋來,蓮生得到提升,即將離開上海,朋友們?cè)跁⑴e行宴會(huì)為他送行。小紅女仆現(xiàn)為雙珠做事。從她的口中,蓮生知道了小紅凄涼的近況。但他并不想再次陷入其中,他要走了,走出這個(gè)令人眼花繚亂的“夢(mèng)”……