
李·佩斯的童年隨家人在沙特阿拉伯、迪拜、阿拉伯聯合酋長國、巴林和路易斯安那州紐奧良度過,之后搬回美國德克薩斯的休斯頓市,最后他的家庭在德州定居下來,李進 入了德州郊區的克蘭高中就讀,并與演員馬修·鮑默成為同學。
他曾為了表演在高中畢業前短暫的休學,到休士頓表演。他不到十七歲就去就報名茱莉亞學院,結果被告知要讀完高中,于是回去讀完書,再次申請茱莉亞,而且是唯一申請的戲劇學校。1997年李·佩斯被茱莉亞學院錄取,在戲劇系學習表演,同時演員安東尼·麥凱和崔西·湯姆斯也在此就讀。在期間他演出多部舞臺劇,他曾在莎劇《羅密歐與朱麗葉》中扮演羅密歐,《理查三世》中的理查三世,以及出演《凱撒大帝》中野心勃勃的卡西烏斯等。他以藝術學士畢業于茱莉亞學院。
畢業之后,李開始了外百老匯的舞臺上繼續磨煉。他在克拉格·盧卡斯制作的Small Tragedy演出,憑此劇在Lucille Lortel戲劇獎提名為最佳男演員。在2006年,李參與了由彼得·莫里斯制作的雙人舞臺劇的演出,李也因此在2007年第二次獲得露西羅特戲劇獎提名為最佳男演員。
李在2003年演出第一部電影,一部根據真實故事改編,并且在圣丹斯電影節大受好評,在電影里面他演出核心角色Addams,在戲里Addams是一個未變性完的夜總會變性人表演者,她與美國軍人Barry Winchell談戀愛,最后Winchell因為他與Addams的戀情在軍中被人虐待殺害。
關于這個角色,李說道:“甚至不是我在朱利亞德學院所受的良好訓練來幫助我準備第一個電影角色,在電影‘士兵的女孩’中我飾演一位與美國大兵墜入情網的變性人。我只是個身長6英尺3寸、體重190磅的身材高長的男孩,其實并不知道如何成為一個女人。所以我看了許多關于變性人的檔案,并且減了25磅,我為了要成為這個角色還裝了假的胸部和臀部。在那個時候我看著鏡中的我,并且問我自己‘我在這里是在做什么?我爸一定會殺了我的!’。不過我會踏進表演這一行就是想要可以扮演一些很復雜又很有挑戰性的角色,就像這個角色一樣。在扮演變性人的期間,我有機會幫助改變人們看待其他人的角度,并且這是個很有力量的事。”
李因為在戲里精湛的演出得到哥譚獎最佳突破演員,也獲得不少獎項的提名,包括金球獎和獨立精神獎。
2004年他還出演了電視劇《奇跡降臨》中飾演Aaron Tyler,雖然演出的角色廣獲好評,但該電視系列劇只存活一季即被砍。該劇被取消后接拍影片《伯爵夫人》、《特務風云》以及背景設置在中東的《墜入》。2007年李·佩斯在ABC公司為他量身定做的新劇《靈指神探》中擔綱主演Ned一角,Ned有著通過觸摸就可以把人從死神手中拉回來的能力。為此再度被金球獎提名,人氣也與日劇增。李在該劇的表現生動俏皮,受到觀眾喜愛,隔年播放第2季,但也為該劇的最終季。他還與艾米·亞當斯合作了影片《明星助理》,和薩拉·米歇爾·蓋拉一起主演的美版《中毒》。
在印度導演塔西姆·辛的《墜入》,是李自從2003年后再擔任主角的電影,演出大受好評,不管是評論員或觀眾都給李很好的評價。獲2007柏林影展玻璃熊特別表揚——最佳影片獎。
在2011年4月30日,宣布李將在彼得·杰克遜接來下的改編自托爾金的霍比特人三部曲電影中擔任黑森林精靈王瑟蘭迪爾一角,第一部在2012 年12月上映,第二部在2013年12上映,第3集已經拍完并后期制作中,計劃將在新西蘭做部分鏡頭補拍,將于2014年年底上映。