
伊恩·麥凱倫1939年5月25日出生于英格蘭北部的一個小鎮伯恩利。父母對藝術的愛好使家庭經常縈繞在肖邦、李斯特和柴科夫斯基的美妙樂聲中。不久他的父母帶著他和姐姐一起移居到約克郡的采煤小鎮威根。就是在這個小鎮上,年輕的伊恩經歷了第二次世界大戰。
在父母的鼓勵下,伊恩從小就對表演和戲劇著了迷。父母經常帶他去看演出,特別是莎士比亞的舞臺劇。九歲時,他的圣誕節禮物就是Pollocks Toy Theatres銷售的木頭和酚醛樹脂制作的折起來的維多利亞時代劇院模型。13歲時伊恩就在莎士比亞劇《第十二夜》中飾演過馬爾瓦里奧。隨后,他開始參加莎士比亞故鄉的電影節夏令營,在那里他整夜整夜地看奧利弗、希勒、吉爾古德、理查德遜和羅伯森等人的精彩表演。
中學畢業以后,伊恩·麥凱倫進入劍橋大學的圣·凱瑟琳學院學習英語語言文學。兩年后,他因忙于演出無暇顧及學業,被勒令輟學。但他在學生時代的戲劇表演對日后的演藝事業有著無可估量的作用。
1961年,伊恩離開劍橋后,便毫不猶豫地投身演藝職業,在考文垂的貝爾格雷夫戲劇院開始了職業演員生涯。在那里他參加了《公正的人》的演出。三年后他搬到了倫敦,并繼續在舞臺上發展。期間他參加了許多場次戲劇表演,也因一些演出而獲獎。
1969年,伊恩·麥凱倫因成功地刻畫了莎士比亞的《理查二世》而在戲劇界引起了轟動。《理查二世》和后來他主演的《愛德華二世》,奠定了他在英國戲劇界的重要地位。愛德華二世在英國歷史上因不愛江山愛美人而被罷黜王位,最后被迫害致死,伊恩稱這個悲劇人物是他戲劇生涯中最鐘愛的角色。
1972年,伊恩·麥凱倫與同伴一起創建了演員劇團,成員自主決定飾演角色,收入平分,這在戲劇界堪稱是一個創舉。
1973年,伊恩·麥凱倫在愛丁堡戲劇節上因主演莎士比亞的《李爾王》而獲得杰出表演獎。1974年,應導師的邀請,他加入了皇家莎士比亞劇團,出演了《浮士德博士》和《羅密歐與朱麗葉》等劇。在此期間,他獲得了英國戲劇界多項嘉獎,其中包括最顯赫的勞倫斯·奧利弗最佳演員獎,并被稱為繼奧利弗之后最出色的莎士比亞戲劇演員。1979年,他以杰出的戲劇貢獻榮獲大英帝國司令勛章。
除了繁忙的演出外,伊恩·麥凱倫還是許多劇團和藝術組織的成員,并長期擔任牛津大學當代戲劇學教授。1981年,伊恩來到紐約百老匯,在彼得·謝費的舞臺劇《莫扎特》中主演平庸無才而又妒賢嫉能的薩利埃里,淋漓盡致而又恰到妙處的表演使他獲得了舞臺劇的最高獎項——托尼獎,在國際戲劇界贏得了崇高聲譽。
1991年,為了表彰伊恩對英國戲劇所做出的杰出貢獻,英國女王冊封他為騎士。
1993年,伊恩·麥凱倫在兩部著名的電視系列短劇——《城市的傳說》和《樂隊繼續演奏》中因飾演同性戀角色而受到美國電視觀眾的認可。他因在后一部片中的上佳表現還獲得艾美獎的提名。自此之后,麥凱倫在大小銀幕上的知名度得到了進一步的提高。當年他還參加了《小情歌》和弗雷德·謝皮西執導的喜劇片《六度分離》的拍攝,演技進一步獲得了公眾認可。
1995年,他參加了《凍土》和《戀戀情緣》的演出。不久他又在理查德·隆克瑞恩執導的戰爭片《理查三世》中,既作為演員上陣,又擔任了編劇和制片。影片將故事背景搬到了納粹德國,巧妙地與當代法西斯主義結合在一起,敘述了理查三世欲奪取兄長的王位,而謀殺、騙婚、滅親無所不用其極,喻義相當深刻。伊恩刻畫的冷酷陰辣的理查三世令人看后震撼,因此獲得第9屆歐洲電影獎最佳男演員獎。這一年,他還因在電視片《拉斯布汀》中的出色表演而再次獲得了艾美獎提名。
1998年,他參加了布萊恩·辛格的驚悚片《納粹追兇》的拍攝,在劇中飾演納粹戰犯庫爾特,定期向一個好學生講述二戰納粹集中營中的邪惡恐怖故事。同年,他因在《神與魔鬼》中的出色表現獲得奧斯卡最佳男主角獎、金球獎最佳戲劇類電影男主角和美國演員工會獎最佳男主角的提名。1999年,他與后來主演了《哈利·波特》系列電影的丹尼爾·雷德克里夫一起出現在電視劇《大衛·科波菲爾》中。
2000年,伊恩·麥凱倫出演了布萊恩·辛格執導的科幻大片,根據著名暢銷漫畫改編的《X戰警》。影片講述天生懷有特異功能的變種人在人類社會求生存的故事。伊恩飾演邪惡變種人首領,能夠操縱磁場以控制金屬、懸浮、制造力場、干預精神、發出能量攻擊的萬磁王。他是出身于德國中產階級家庭的猶太人,幼年逃過了奧斯威辛集中營的屠殺,因而對人類充滿了本能的不信任,不相信人類與變種人可以和平共處。他創辦了變種兄弟會,帶領他們對抗人類。伊恩的出色演技使得這個反面角色獲得了極高的人氣。他也出演了后續的《X戰警2》、《X戰警3》和《X戰警:未來昔日》,并在《金剛狼2》中以彩蛋身份出現。
2001年,伊恩·麥凱倫出演了另一部巨制——彼得·杰克遜執導的《指環王》系列電影。這部美輪美奐的影片描述了英國現代幻想小說泰斗托爾金筆下的史前“中土世界”(史詩般的善惡交鋒、超凡的英雄、神奇的物種和強大的黑暗勢力。片中,伊恩飾演擁有強大魔法的霍比特族守護者,集慈愛、勇敢、正義于一身的巫師甘道夫,他必須面對一生中的最大考驗,摧毀邪惡的魔戒。伊恩很喜歡這個巫師的角色,每天早上4點半就起床化妝,帶齊一應道具,再穿上長袍,宛如一個完美的巫師。因在本片中不俗的表演,伊恩獲得奧斯卡最佳男配角提名。參演商業大片都能提名奧斯卡,這無疑是對他表演的最大肯定。
此后,伊恩陸續出演了《指環王:雙塔奇兵》、《指環王:王者歸來》以及前傳電影《霍比特人:意外之旅》。2006年,伊恩·麥凱倫在轟動全球的電影《達芬奇密碼》中扮演同他一樣身為爵士的雷·提彬,一個風趣而陰險,為自身目標不擇手段的頭號反角。擁有完美口音的麥凱倫為還為兩部魔幻巨制《星塵》和《黃金羅盤》擔當了旁白工作。
在1988年BBC公司的一次廣播采訪節目中,伊恩·麥凱倫向公眾出柜。之后他也因為爭取同性戀的權益而知名。他是英國最有影響力的同性戀組織“石墻”的發言人,一直在為同性戀平等作努力。
老牌英國演員,為同志權利奮斗了近20年的伊恩·麥凱倫爵士說,當他準備向父母出柜的時候,他的雙親卻相繼離開了人世,這讓他非常后悔沒有早點告訴他們,他是一個同性戀者。“我這生有過很多次后悔,不過這件事排在第一位。我母親在我12歲的時候就過世了,而我父親過世的時候我24歲。當然此時我已經知道自己是個同志。我一直認為應該就此事和父親進行一次交談,也正在騰出時間打算去這么做。可是他卻過世了,而我從來都沒有告訴過他。”