還記得去年年底橋下徹鬧的那個笑話么?這位大阪府知事在推特上表示日本人需要好好學英語,因為“你看看人家美國人,幼兒園的小孩都能說流利的英語”。這話一度惹來了國際社會的集體嘲笑,因為英語可是人家美國人的母語,日本幼兒園的小孩也能說流利的日語嘛。
不過最近美國人卻有點笑不出來了。根據UCLA教育學教授甘達拉提出的說法,美國現在有530多萬人不能使用英語交流。甘達拉是奧巴馬任命的西班牙裔教育問題專員,她表示,這主要因為“美國老師教英語的能力不行”。
美國是一個族裔多元化的國家,有很多人的母語并不是英語,而且隨著移民的增多,這些人的總人數也在與日俱增。在美國學校里,那些母語不是英語的學生被稱為ELL,也就是English-language learner(英語學習者)。
在當今美國,有3/4的ELL學生是講西班牙語的,而西班牙語也是很多老師所掌握的語言,所以交流并不成問題。然而,根據一份針對全美所有老師的調查顯示,有40%的美國老師班上有ELL學生,但其中只有1/3老師接受過“如何教導ELL學生”的專門培訓。而所謂的“培訓”其實非常敷衍只要一個老師在五年內花四個小時去學習,就算是培訓合格了。“說實話,老師們自己都覺得沒能力去教ELL學生。”甘達拉說。

自從1968年《雙語教育法》通過之后,美國不少學校開設了雙語班,專門教導ELL學生。在所謂的雙語班上,老師上課時使用學生的母語和英語來進行雙語教學。這樣做的初衷主要是為了幫助ELL學生克服因語言障礙而遇到的困難,等到他們語言合格后再進入全英語班。
不過,就算在雙語班上,學生們的英語能力也未必能得到提高,因為很多學生一整天都不需要開口講英文;另外,由于許多學生(尤其是西班牙裔)都住在同族裔為主的社區,跟父母和鄰居交流都使用母語,只靠課堂上學的東西來提高英文水平,見效實在不大。
也有成功的案例。在德克薩斯州,有一所叫做KIPP的特許學校就實施了一種新的教學方法。該校有82%的學生的母語不是英文,但他們并未像其他學校那樣讓ELL學生上專門的雙語班,而是規定某個科目只用英語或西班牙語教學。也就是說,該校的學生早上第一堂課用英語學寫作,第二堂課就用西班牙語學自然科學,一天下來,兩種語言能力都得到了充分的鍛煉。
這個方法十分有效,該校西班牙裔學生在母語和英語上的表現都顯著高于平均水平;但是,正如斯坦福教育學教授春田健二(音譯)所言,由于“體制問題”,這個辦法很難在其他州推行美國聯邦政府對雙語班有專項補貼,而這種另類的“雙語教學”則拿不到錢。
不過,美國目前正在進行新一輪教育改革,美國中小學教育將采用新的標準。在這個標準下,學生們在回答問題時不能只給出答案,還要解釋自己的思路,這樣就迫使他們必須要開口說英語了也許,再過幾年美國人就能把英語學好了。