給“鐵馬”套上“韁繩”

19世紀初，以蒸汽為動力的火車出現了。由于剎車不靈，那時的火車就像脫韁的“鐵馬”，經常發生運行事故，因此有人戲稱它為“踏著輪子的混世魔王”。

如何才能有效地制服奔馳的“鐵馬”，讓它迅速剎車呢？

很多人曾致力于改進火車剎車裝置的研究，但誰也沒想到，最終獲得成功的是一位貧困的美國年輕人威斯汀豪斯，而且他發明新型火車空氣閘的念頭，是由一次偶然事件激發的。

在一次旅行中，他恰好趕上了因火車剎車不靈造成的嚴重撞車事故，目睹了一場車毀人亡的慘劇，于是就下定決心要發明一種有效的制動閘，保障鐵路運行安全，避免類似事故再次發生。

他首先想到了蒸汽：既然火車是由蒸汽推動的，為什么不用蒸汽來制動呢？

他設計了一套裝置，用管路把鍋爐和各個車廂連接起來，試圖用蒸汽推動汽缸活塞，從而壓緊閘瓦，達到剎車的目的。但由于高壓蒸汽在長長的管路里迅速冷凝，喪失了壓力，實驗未能取得預想的效果。

蒸汽不行，那用什么制動才好呢？

正一籌莫展時，有一天，他偶然買了一份《生活時代》報，上面報道了一則消息：法國用壓縮空氣驅動大型鑿巖機開鑿塞尼山隧道。他受此啟發，心想：既然壓縮空氣可以驅動鑿巖機開掘堅硬的巖石，或許能夠驅動火車制動閘。

基于這個想法，威斯汀豪斯制成了靈敏可靠的空氣制動閘，給火車這匹巨大不羈的“鐵馬”系上了“韁繩”。

空氣閘的工作原理并不復雜，只要增加一臺由機車帶動的空氣壓縮機，通過管道將壓縮空氣送往各個車廂的汽缸就行了。剎車時，閥門一打開，壓縮空氣就會推動各車廂的汽缸活塞將閘瓦壓緊，使火車迅速停下來。

1868年，年僅23歲的威斯汀豪斯取得了空氣制動閘的專利權，成立了威斯汀豪斯制動閘公司。直到今天，空氣制動閘仍然是火車和汽車運行的安全保障。