大象鼻子是怎么變長的

白宇

在磷灰獸出現之前很長一段時間，人們普遍認為大象最原始的祖先是始祖象。它出現在5千萬年前的始新世非洲，沒有象牙和象鼻。體型很小，大小近似現代馬來貘，有5個趾頭，長著長尾巴，有幾個不同的種。始祖象生活在沼澤與河畔，以柔軟的水生植物為主食，生態位類似于今天的河馬。

擁有真正象鼻的乳齒象類

原始長鼻類和現今長鼻類之間最重要的進化環節——乳齒象類，在早第三紀（距今約3 000萬年）后不久到達歐洲，隨后在很短時間內輻射到亞洲東部（在這個歷史時期，撒哈拉和紅海還沒有形成，古地中海延伸到亞洲）。在舊大陸，乳齒象類于第四紀冰期（始于200～300萬年前，結束于1～2萬年前）早期就開始滅絕，在新大陸（美洲大陸）則一直生存到第四紀冰期的晚期。

乳齒象類由眾多的種類組成，其中乳齒象得名于其臼齒的磨面呈似乳頭的鈍圓錐狀，以方便咀嚼和搗碎樹葉。牙齒由多層的片狀結構融合在一起。

長鼻子的真象類

隨著進入第四紀冰期，乳齒象類滅絕，適應寒冷天氣的真象類大爆發，迅速地占領了歐洲、非洲和北美地區。擁有高冠齒的真象們不僅能夠擠壓食物，同時能夠碾磨更硬的植物。生活在森林環境的種類為菱齒象，生活在草原環境的為猛犸象。它們都起源于南方古象，在全新世（一萬多年前至現在）滅絕。最后的猛犸象在一萬年前滅絕于北美和西伯利亞，目前還能夠發現保存完好的尸體和毛發。猛犸的滅絕，有的學者認為是氣候變化造成的，有的學者則認為滅絕于史前人類的獵殺。

真象類今天的后裔

在真象類中，非洲象起源時間早于亞洲象。在第四紀冰期早期，當撒哈拉區域變干，加上人類的出現，北方的種類消失后，非洲象出現在非洲大陸。亞洲象一度分布于從西亞到中國南部的廣大區域。

長鼻類的后裔仍然統治著非洲草原叢林和亞洲熱帶叢林，它們與眾不同的長鼻子和長牙上依然閃爍著前世不朽的余暉。