住在霓虹燈里的居民

林西路

霓虹燈是法國化學家克勞德在1910年發明的，它的英文原意是“氖燈”的意思。這是因為世界上第一盞霓虹燈是填充氖氣制成的。

氖是1898年被英國化學家拉姆賽發現的，它的希臘文原意是“新”，意即從空氣中發現的新氣體。

氖是一種無色的氣體，在-246℃時會變成液體，溫度降到-249℃時，才變成白色的結晶體。

氖是惰性氣體，化學性質極不活潑，幾乎不與別的元素化合。在空氣中，氖的含量極少，一立方米的空氣中，也只有18立方厘米的氖。現在，人們用分餾液態空氣的辦法制取氖。

在電場的激發下，氖能射出紅色的光，霓虹燈便是利用氖的這一特性制成的。在霓虹燈的兩端，裝著兩個用鐵、銅、鋁、鎳制成的電極，燈管里裝著氖氣，一通電，氖氣受到電場的激發，放出紅色的光。氖燈射出的紅光，在空氣中透射力很強，可以穿過濃霧。因此，氖燈還常用在港口、機場、水陸交通線的燈標上。

除氖以外，惰性氣體氬也是霓虹燈里的“居民”。

氬，是最早發現的惰性氣體，1894年拉姆賽和雷拉就發現了它，它的希臘文原意是“不活潑”的意思。

在空氣中，氬的含量并不太少，按體積計算，約占0.93%——將近百分之一，比起別的惰性氣體來，氬是空氣中含量最多的了。

氬也是無色的氣體，但比較重。在一個大氣壓和0℃時，1升氬氣重1.7837克，幾乎比空氣重50%。在電場激發下，氬會射出淺藍色的光。因此，它被用來填充在霓虹燈管里。除了裝氖和氬以外，有的霓虹燈里是充進氦氣，射出淡紅色的光；有的充進水銀蒸氣，射出綠紫色的光。也有的是裝著氖、氬、氦、水銀蒸氣4種氣體（或3種、兩種）的混合物。由于各種氣體的比例不同，便能得到五光十色的各種霓虹燈。

除了制造霓虹燈外，氬氣還用來填充普通的白熾電燈泡。因為氬是空氣中含量最多的一種惰性氣體，比較易得，而且氬分子運動速度相當小，導熱性差，用氬來填充電燈泡，可以大大延長燈泡的壽命和增加亮度。在焊接金屬時，常用氬做保護氣體，焊接一些化學性質非常活潑的金屬，如鎂、鋁等，這樣可防止這些金屬在高溫中氧化。原子能反應堆的核燃料钚，在空氣中也會迅速氧化，同樣須在氬氣保護下進行機械加工。現在，我國許多工廠都已采用氬弧焊接技術。

在低溫下，可以用鋁硅酸鈉做“分子篩”，它能吸附氧而使氬穿過，也就是把氧留在“篩”上，使氬“篩”過去，這樣，可以制得純度為99.996%的氬氣。