早期恐龍的快速進化

亞歷山大·威茲

譯/秦鳳

眾所周知，恐龍在相當長的時間里曾是地球的霸主。那么在這之前，它們是如何出現及進化的呢？目前的一項研究表明恐龍的出現時間比科學家預想的更早。

通過分析在阿根廷北部發現的含化石的巖層，古生物學家發現前恐龍時代到恐龍時代的過渡期要比之前預想的早500萬至1000萬年。

? ? 這幅畫展示了恐龍祖先在大約2.35億年前加尼雷斯組地層中的生存狀況。

該發現同時表明，恐龍能夠快速適應它們祖先生活過的生態系統，而且繁衍得非常快。這個研究小組的帶頭人、布宜諾斯艾利斯大學的古生物學家克勞迪婭·馬西卡諾說：“恐龍誕生后很快就變得多樣化了，它們進化得非常成功。”

馬西卡諾及其團隊將他們的研究成果發表在2016年12月7日的《美國國家科學院院刊》上。

該小組研究了加尼雷斯組的巖層構造。該巖層位于伊斯基瓜拉斯托組的下面，里面保存著目前已知最早的恐龍化石，已有2.3億年。通過確定加尼雷斯組巖層的準確年代，科學家希望能夠更好地了解保存在加尼雷斯組中的恐龍祖先是在何時進化為恐龍的。

“如果你想了解恐龍的起源，你應該來這里。”團隊成員蘭德爾·伊爾米什說。他是猶他州自然歷史博物館的古生物學家。

研究者研究了加尼雷斯組中的兩份巖層標本。通過分析巖層鋯石晶體中的鈾鉛比例，研究者第一次推算出了巖層組的準確年份：2.36億年前至2.34年前。

“這項發現表明，恐龍在它們的祖先棲息過的樹木茂密的濕潤環境中繁衍得非常快。”馬西卡諾說，“而早期觀點認為恐龍直到環境發生巨變、一個新的生態系統出現后才誕生。這項新發現證明此觀點是錯誤的。”“最后一代恐龍祖先和第一代恐龍在體型構造上幾乎沒有差異，”伊爾米什說，“兩者都是體型相對較小、生活在陸地上的兩腿肉食性生物。真正的恐龍有膝蓋骨，外形構造和它們的祖先不同，但是對恐龍的定義與人們熟知的任何一種繁衍生存下來的動物的定義是沒有差別的。”

迭戈·波爾是阿根廷特雷利烏市古生物學博物館的古生物學家，他認為確定恐龍進化變異的時間和弄清楚這些變異是什么同樣重要。“在不久的將來，我們一定可以收集到促使恐龍成為星球霸主的關鍵演化步驟的精確時間表。”他說。

“這項研究對世界上其他地區的古生物學也有啟示作用，”馬西卡諾說，“若一些巖層中含有的化石與加尼雷斯組中的化石相似，就能說明兩者年代或許相同。如果巴西南部的一些恐龍化石有2.34億年至2.36億年的歷史，就進一步打亂了那些地區的時間表。”

“這說明還有許多未知需要去探索，”伊爾米什說，“這才是真正令人興奮的事。”