谷歌狂購機器人：創新還是炒作？

稼辛

無人飛機和機器人快遞

“我知道這一切看起來像科幻小說。不過，這不是小說。”2013年12月的第一天，在CBS電視節目《60分鐘》里，亞馬遜CEO杰夫·貝索斯迫不及待地對電視機前的所有觀眾介紹了公司的新“創舉”：用無人機來做物流配送。在亞馬遜公布了一段使用無人機送快遞的視頻后，谷歌也迅速作出了回應，昔日的“安卓之父”安迪·魯賓透露，谷歌正在“努力創造新一代機械人”。

當魯賓在2013年3月份將整個谷歌安卓項目的領導權移交給桑達·皮采時，外界都在猜測接下來谷歌將會讓魯賓做點什么。現在，魯賓的新任務已經付出水面，那就是負責谷歌機器人的開發：谷歌正在準備建立一支機器人大軍并可能用于未來的快遞業，而此次機器人投資項目背后的推手正是魯賓。

此前魯賓撰寫的一份內部倡議顯示，收購波士頓動力公司是谷歌一連串機器人公司并購案中的最新一起。很快，機器人開發公司波士頓動力被財大氣粗的谷歌收入囊中，成為最近半年里被它收購的第8家高科技公司。

細數最近谷歌相中的公司，大都和機器人脫不了關系，在此之前，谷歌收入囊中的公司包括專注于制造人形機器人的Meka公司、來自日本東京大學、制作“兩足機器人”的Schaft公司、進行機器自動化包裝與運載的美國工業知覺公司、自動攝像系統制造商Bot &Dolly（《地心引力》等影片中使用的自動攝影系統就來自這家公司）、主營廣告和設計的Autofuss公司、人形機器人和機械臂制造商紅木機器人公司以及制造高科技輪胎的設計公司Holonomi。這些公司無不為谷歌提供了制造機器人所必需的各種技術和力量。另一個耐人尋味的細節則是，魯賓在 1990 年代時，是蘋果公司的制造工程師，在此之前，他曾在德國光學和精密儀器制造商卡爾蔡司做機器人工程師。

麻省理工學院數字行業研究中心首席經濟學家安德魯·邁克菲評價說：“這是個巨大的商機。現在仍然是人力在工廠走動，在物流中心搬運貨物，在小賣部后門工作。”

谷歌針對機器人公司的一系列收購背后，是互聯網新貴們對機器人熾熱的興趣，隨著互聯網公司的經營活動由虛擬世界轉向現實世界。

在YouTube上的一段點擊率極高的視頻中，一種四足機器人以每小時16英里的速度繞著一個停車場“飛奔”和“跳躍”。這就是被谷歌收購的波士頓動力公司的產品，它會成為以后的快遞員嗎？

谷歌是軍火承包商？

遠在上個世紀80年代，就有好幾個美國團隊在研究兩足行走機器人。盡管當時美國電影銀幕上充斥著“機器戰警”和“T800”，但那時候，兩足行走被認為是人形機器人技術最困難的部分，同時也是最接近人類應用的。

因為研制兩足機器人可以幫助研究者開發更好的人類假肢和假腳，這也迫使科學家們逆向研究人體的運動。機器人腿技術之父馬克·萊伯特于1980年在卡內基·梅隆大學創建機械腿實驗室，1987年把實驗室搬到了麻省理工學院，當多數步行機器人還行動遲緩、動作僵硬時，萊伯特便開始尋求惟妙惟肖的步行效果，通過對工程技術的調整讓機器也可以在崎嶇不平的道路上保持平衡。

1992年，馬克·萊伯特創立了波士頓動力公司。這一年，波士頓動力公司生產的4足機器狗和兩足機器人已經能在崎嶇路面行走，可以在戰場上為士兵背負裝備，并擁有不錯的平衡力；與此同時，麻省理工學院校友創辦的Y obotics公司研制的兩足機器人M 2能單足站立。

波士頓公司開發的技術十分重要，因為當今的多數機器人都無法在崎嶇的道路上行走，包括軍方使用的拆彈機器人在內，很多都是使用輪子或履帶作為前進方式。這家公司最近為美國國防部高等研究計劃署開發的人形機器人“阿特拉斯”，可以在災害中展開救援任務。實際上這家公司的許多機器人都是在美國國防部高等研究計劃署的資助下研發的，這意味著，谷歌現在成了軍隊的承包商。

人工智能充滿爭議

眾所周知，谷歌的主營業務是與互聯網搜索相關的廣告業務，這項業務占其銷售額的90%以上。但也有分析人士認為，谷歌完全有充足的理由用機器人來運營大規模的在線零售業務，以避免其走向衰退的命運，畢竟，互聯網虛擬世界瞬息萬變。

谷歌一直都是現代科技公司的領軍者之一，在科研領域的投資力度一直居于全球前列。而在最近的幾年里，除了推出無人駕駛汽車獲得上路許可證以外，谷歌眼鏡也吸引了全球的目光。如今，輪到它的機器人業務了。

安迪·魯賓在接受美國《紐約時報》采訪時曾表示，機器人項目是谷歌公司的長期且重大的核心項目之一。機器人項目將與無人駕駛汽車及谷歌眼鏡擁有同樣的地位。“對于機器人項目來說，時間一樣是一個非常重要的因素，而我們至少需要10年的時間來進行開發。”魯賓表示。

到目前為止，谷歌產品導向并未直指消費者市場，而是瞄準了自動化運輸等制造業。不過，按照《連線》的說法，掀起全球熱議的無人送貨模式，在目前條件下是很難實現的。

例如頻頻和谷歌較勁的亞馬遜，光是2012年一年在這一項目上就花費了7.75億美元，按照亞馬遜首席執行官杰夫·貝索斯早些天的說法，這家在線零售商正在開發無人駕駛飛行器，他希望5年內能用它給顧客送貨。但整件事幾乎是一場精心策劃的營銷活動。因為即便亞馬遜的無人機項目被聯邦政府批準，這種無人機對亞馬遜而言，并不具備成本優勢。

這樣的評價同樣適用于谷歌的機器人產品。在亞馬遜、谷歌頻頻制造智能機器人的背后，只怕營銷的成分更大。

還有一種更危言聳聽的說法是：谷歌不斷收購機器人公司的最終目的尚不明確。盡管魯賓說，自己主控的項目屬于谷歌公司所謂的“射月”計劃的一部分，該計劃和軍事沒什么關系，它只是公司用無人駕駛汽車為偏遠地區提供互聯網送貨服務。但這多少讓人覺得不安。

要知道，此前很長一段時間里，谷歌收購的波士頓動力公司并不制造、銷售商用機器人，主要為五角大樓高等研究計劃署研發產品。endprint