微軟亞洲研究院15年：回歸創新本源

陳瓊

放眼整個全球的高科技產業，以一家公司之力，設置純粹進行基礎研究的大型研究機構，是非常罕見的做法。已有近百年歷史的IBM沃森實驗室（Watson Lab）和貝爾實驗室（Bell Lab）都可以算是信息技術產業界殿堂級的研究院，但兩者都同時在做研究（Research）和開發（Development），而且在相當長的時期，其研究的比例是要少于開發的。

1991年，比爾·蓋茨接受了微軟前任CTO納森·邁爾沃德（Nathan Myrvold）的建議，在其總部所在地雷德蒙建立了第一家研究院。邁爾沃德是數學和物理學的雙料博士，在他看來，當時的微軟在技術商品化以及營銷方面擁有強大的能力，而技術儲備和積淀相對薄弱，這勢必將影響其后續發展。因此，微軟研究院定位于基礎研究，為微軟未來5～15年的產品做技術儲備。這一核心定位一直傳承至今。

早在數年前，長期觀察國際企業研究中心發展歷史、著有《明日引擎》（Engines of Tomorrow）的布德利（Robert Buderi）就曾對微軟研究院大加贊揚：“蓋茨一心想把微軟研究院打造成‘比爾實驗室（Bill Lab），媲美知名的貝爾實驗室。”

要知道，多年以來，微軟的研發投入始終占其年營收的10%左右。即便在近幾年全球低迷的經濟環境之下，微軟公司每年的研發經費仍然保持在近百億美元的水平，可見其對于技術投資的決心之大。

在堅持不懈地投入了23年之后，微軟研究院在全球范圍內已經建立了7家研究院（美國雷德蒙、硅谷、新英格蘭、紐約，英國劍橋，中國北京，印度班加羅爾），研究員的總人數約1100人。其中，設在北京的微軟亞洲研究院是整個微軟研究院體系中，除雷德蒙之外，研究員人數最多、研究領域最廣、職能設置最全的一個。

像“烹小鮮”一樣創新

2個月前，微軟亞洲研究院（MSRA）剛剛慶祝了自己的15歲生日。也許是巧合，距離那個紀念日僅僅一周之后，微軟正式任命沈向洋博士為微軟全球執行副總裁，負責技術和研究。沈向洋曾在2004年1月～2007年10月期間，擔任過MSRA的院長一職，他是繼李開復、張亞勤之后的第三任院長，也是最早參與籌建MSRA的元老之一。

2007年11月，沈向洋被調回微軟美國總部，出任互聯網搜索與廣告事業部首席科學家，全面負責微軟Live搜索及在線廣告的研發工作。正是從那時起，現任微軟亞洲研究院院長洪小文開始帶領MSRA進入了“可持續成長的階段”。洪小文是電氣電子工程師學會院士（IEEE Fellow）和國際公認的語音識別方面的技術專家。

按照洪小文的解釋，MSRA的15年發展歷程共經歷了四個階段：1998年之前的籌備創建階段；1998年，微軟中國研究院在北京成立，并于2001年升格為微軟亞洲研究院，這3年是鞏固和深化影響力的關鍵階段；從2002年到2007年，MSRA進入了快速成長的“黃金5年”，不僅在學術研究方面向整個業界確認了MSRA的能力和地位，而且也在技術成果輸出方面為微軟公司的產品部門做出了大量貢獻。更重要的是，MSRA還在這一時期孵化出了微軟亞洲工程院、搜索技術中心等衍生機構。正是以這些機構為核心，MSRA的第二任院長張亞勤在2006年1月組建了微軟亞太研發集團并出任董事長，至今其規模已經超過3000人。

“什么叫可持續成長？做研究并不是靠人多，而是靠思想。可持續的成長，是真正的在研究質量和影響力方面的成長。”洪小文說，從硬實力來看，如今的MSRA已經有足夠的資格躋身世界一流。15年來，MSRA在國際一流的會議和期刊中共發表了4000余篇論文，涵蓋了現代計算機領域中的多個分支；在下一代多媒體技術、搜索、自然用戶界面、數據密集計算及計算機基礎科學領域，提出了多項革新性的技術；360余項技術研究成果進入了微軟產品。

在洪小文看來，自2008年開始，MSRA自身及其所處的生態系統的各個方面都在一步步成熟，中國的大環境、相關的配套環節、高校的研究環境以及微軟設在中國市場的產品部門都在迅速地健全，這樣的生存條件，使MSRA到了“練內功”的階段。

其中的一個重要原因，來自于競爭對手的挑戰。2011年，MSRA和微軟亞太研發集團一起搬進了位于北京海淀區丹棱街5號的微軟大廈，這里位于中關村的核心區，在方圓數公里的范圍內，分布著眾多的中國頂尖高校和高科技公司。無論是老資格的谷歌、雅虎，還是迅速崛起的騰訊、百度、搜狐等大量中國本土公司，都在盡其所能地瓜分著數量有限的人才資源。MSRA必須重新審視自己的影響力構建體系。

“創新如同烹小鮮”——這是洪小文在一年前，也就是2013年元旦前夕所做的新年致辭的主題。他引用了老子的名言：“治大國如烹小鮮”來類比創新，“不能操之過急，也不能松弛懈怠，等著火候到了，功到自然成。”

回歸創新本源

2013年8月，34歲的鄭宇因其在“城市計算”（Urban-Computing）領域的杰出表現而入選《MIT Technology Review》雜志2013年度的科技創新35俊杰（TR35）。該評選針對全球范圍內的35歲以下的青年科技精英，每年評選出35人，涵蓋IT、生物制藥、商業等領域，在科技界有著非常高的聲譽，雅虎創始人楊致遠、谷歌聯合創始人拉里·佩奇、Facebook創始人馬克·扎克伯格都曾經名列其中。

鄭宇是MSRA知識挖掘組的主管研究員，2006年7月，在西南交通大學順利拿到博士學位的鄭宇從成都來到北京，通過了MSRA的種種考試，最終當上了MSRA的一名研究員。現在的鄭宇主要從事基于位置的服務、時空數據挖掘、普適計算和移動社交應用等領域的研究。

兩年多前，鄭宇曾選取了北京市3.3萬輛出租車在2009年和2010年，每年的3月～5月間所產生的所有軌跡數據，來探測城市規劃的缺陷，并驗證當前實施的城市規劃改善成效。這些只是其“城市計算”龐大課題的冰山一角。所謂“城市計算”，就是用城市中的大數據來解決城市本身所面臨的挑戰，通過對多種異構數據的整合、分析和挖掘，來提取知識和智能，并用智能來創造“人-環境-城市”三贏的結果。

鄭宇的故事集中體現了微軟研究院多年來一直致力于做到的三件事：基礎科學研究水平的持續提升；更有效率的技術轉移；以科學研究為全社會創造更大的價值和貢獻。

對于第一件和第三件事，外界的看法極其統一，多年來，微軟研究院的研究能力和學術水平已經為其積攢了足夠多的硬實力。2006年9月，在微軟研究院成立15周年的慶典儀式上，出現了這樣一句口號：“15年來，我們一直在把想法變為現實。”隨著時間的推移，這句話只需要變化一個時間狀語。

而第二件事，是外界質疑聲音最多的。改變其實很早就已開始。自2007年起，微軟將其在研究院體系內部舉辦的一項傳統活動TechFest（技術節）正式對外開放。之前的技術節現場觀眾都僅限于微軟內部員工，主要目的是讓微軟產品部門的人可以零距離地接觸到微軟研究院的各種研究成果，從而為技術產品化提供便利。

“Connecting the Dots”是2013年微軟技術節的主題，按照洪小文的理解，這句話主要在講：“創新，是我們接受外界的‘刺激，進而由‘刺激形成自己的想法，然后再去將這些想法實現。大家看到的世界其實是一樣，在基礎研究領域內，所謂的創新是你如何在混亂的萬物中，找到一條路，引領人們沿著這條路走向未來。”

“計算機科學已經創造了一個新世界——數字世界，它改變了數十億人的生活，”鄭宇說，“這是一個我們拿著看不見的武器應對真實世界挑戰的領域，這是一個我們能使用數字魔法幫助其他學科的領域。”

勇敢而充滿激情地創造夢想，并且將其實現——15年之后，MSRA仍然在努力進行著實踐。