非洲沙漠“精靈怪圈”之謎

尤凱/編

在當(dāng)?shù)氐男涟妥迦丝磥?lái)，精靈怪圈神秘莫測(cè)，無(wú)法用科學(xué)加以解釋。他們認(rèn)為精靈怪圈是由他們的祖先穆庫(kù)魯人制造的，這些是神靈的足跡。在當(dāng)?shù)剡€流傳著這樣的故事：有一條神龍生活在地下深處的裂縫中，神龍呼出的毒氣殺死了地上的植被，形成了這些怪圈。

顯然，這樣的傳說(shuō)不足為信。為了給出一個(gè)更令人信服的解釋，德國(guó)漢堡大學(xué)的生態(tài)學(xué)教授諾伯特·尤根斯進(jìn)行了一項(xiàng)新研究。研究發(fā)現(xiàn)精靈怪圈出自一種獨(dú)特的沙漠白蟻之手，堪稱自然生態(tài)工程的一個(gè)典范。尤根斯表示，這些勤勉的白蟻?zhàn)屗鼈兊纳衬覉@的大部分地區(qū)變成了一片由多年生草地構(gòu)成的綠洲。

尤根斯指出，這些白蟻改變環(huán)境的能力與海貍不相上下，在影響力的空間尺度上則超過(guò)海貍。在納米布沙漠長(zhǎng)度超過(guò)1200英里的區(qū)域內(nèi)，這些白蟻將面積巨大并且以生命短暫的植物為主的沙漠地區(qū)變成擁有豐富物種的多年生草地為主的綠洲，即使在干旱季節(jié)和發(fā)生旱災(zāi)的年份，這個(gè)綠洲仍存在大量的多年生植物。

2012年，美國(guó)佛羅里達(dá)州大學(xué)生物學(xué)家沃爾特·特斯切克爾公布了一份通過(guò)航拍照片和衛(wèi)星照片得出的分析報(bào)告，以及其他描述精靈怪圈數(shù)量、大小和動(dòng)態(tài)學(xué)特征的研究。一些精靈怪圈尺寸很小，直徑只有6英尺并且會(huì)變大。最大的精靈怪圈直徑至少達(dá)到40英尺。據(jù)估計(jì)，較小的精靈怪圈平均壽命為24年，較大的精靈怪圈平均壽命可達(dá)75年。

特斯切克爾為了證實(shí)精靈怪圈是否與白蟻有關(guān)，他決定親自去尋找白蟻，然而，最后卻以失敗告終，因此，特斯切克爾提出精靈怪圈與白蟻無(wú)關(guān)。南非比勒陀利亞大學(xué)的科學(xué)家又對(duì)一系列的假設(shè)進(jìn)行了驗(yàn)證，包括甲烷等天然氣體外溢或者其他毒素升到地面，殺死了地上的植被。但最終，他們并沒有得出決定性的結(jié)論。看來(lái)，精靈怪圈似乎是一個(gè)永遠(yuǎn)解不開的謎團(tuán)。

而最先提出精靈怪圈與白蟻有關(guān)的德國(guó)生態(tài)學(xué)家尤根斯則表示，特斯切克爾沒有找對(duì)白蟻，忽視了生活在紅沙圓圈地下的另一個(gè)白蟻種群，它們以草根為食，導(dǎo)致圓圈內(nèi)寸草不生。在這種情況下，土壤能夠快速地吸收雨水，同時(shí)削弱了蒸發(fā)導(dǎo)致的水分流失現(xiàn)象。圓圈內(nèi)沒有植被也說(shuō)明雨水并沒有通過(guò)蒸發(fā)流失。根據(jù)科學(xué)家的解釋，吸收的雨水均勻擴(kuò)散到周邊的沙土中，這也就解釋了為何呈現(xiàn)圓形。這些雨水滋養(yǎng)周圍的草地。白蟻會(huì)一直啃食圓圈內(nèi)新冒出的根，防止新植被破壞它們的生態(tài)系統(tǒng)工程。

尤根斯指出，過(guò)去6年時(shí)間里，他與同事進(jìn)行了40次野外考察，對(duì)所有精靈圓圈進(jìn)行系統(tǒng)性研究。根據(jù)他們的研究發(fā)現(xiàn)，所有精靈圓圈都有兩個(gè)特征：一是這種白蟻始終存在，另一個(gè)是土壤多沙并且擁有很高的滲透性。他還稱，他們發(fā)現(xiàn)了強(qiáng)有力的證據(jù)，證明正是這種白蟻而不是其他白蟻造就了精靈怪圈。這種白蟻的活動(dòng)非常秘密，不在地上建造巢穴。它們的地下居所和通道又深又窄。尤根斯說(shuō)：“它們就像在松軟的沙子中游泳，沒有留下任何痕跡。”

研究人員發(fā)現(xiàn)精靈怪圈只在沙土中出現(xiàn)，而不是粘土較多的土壤中。在精靈怪圈形成之初，他們就對(duì)這種白蟻進(jìn)行了研究。研究表明這些白蟻不僅在最初扮演創(chuàng)造者的角色，還會(huì)在后期扮演占領(lǐng)者的角色。此外，它們還會(huì)啃食圓圈邊緣外側(cè)的草根，進(jìn)一步擴(kuò)大精靈怪圈的直徑。在干旱季節(jié)，白蟻會(huì)搬出精靈圓圈，但繼續(xù)留在地下，以圓圈外部的草根為食。

美國(guó)猶他州楊百翰大學(xué)的人類學(xué)教授大衛(wèi)·科蘭德爾自1990年以來(lái)就對(duì)辛巴族人進(jìn)行研究。他表示精靈怪圈是一個(gè)非常怪異而有趣的現(xiàn)象。這些怪圈覆蓋的區(qū)域面積大約相當(dāng)于半個(gè)亞利桑那州，人口非常稀疏。它們的存在對(duì)當(dāng)?shù)厝司哂兄匾饬x。對(duì)于為何出現(xiàn)精靈怪圈，當(dāng)?shù)厝瞬]有表現(xiàn)出科學(xué)家那樣的好奇心。不過(guò)，他們卻是怪圈的受益者，用怪圈周圍的草喂養(yǎng)牛、山羊和綿羊。