臺灣北港朝天宮 “犁炮炸轎”迎媽祖

臺灣北港朝天宮舊稱天妃廟或天后宮，為紀念分靈自福建莆田湄洲祖廟──朝天閣，故改名朝天宮。清康熙年間，臨濟宗第34代禪師樹壁和尚奉湄洲祖廟媽祖神像赴臺，登陸笨港北岸，留以供膜拜，于清康熙39年（1700年）在現址建廟奉祀，現已成為臺灣媽祖信仰的龍頭大廟。

臺灣云林的北港是古笨港的一部分，清代時曾是一座繁榮的港口，直到清光緒末年，因云嘉海岸淤積嚴重，北港失去港口的優勢，才不再作為貿易港口。因鎮上的朝天宮為全臺媽祖廟的總廟，位尊第一，香火極盛，使得北港在媽祖的庇護下百年不衰，儼然一方宗教勝地。

北港朝天宮舊稱天妃廟或天后宮，為了紀念分靈自湄洲祖廟—朝天閣，才改名朝天宮。清康熙年間，臨濟宗禪師樹壁奉湄洲祖廟媽祖神像來臺，登陸笨港北岸，留以供膜拜，于清康熙39年（1700年）在現址建廟奉祀，因神跡靈驗，威名遠揚，信徒不斷增加，分靈也遍布南北，后成為臺灣媽祖信仰的龍頭大廟。朝天宮規模宏偉，屬于中國南方的宮殿式建筑，號稱“四落八殿，一埕七院”，經過歷代重修，留下許多精美古物，一梁一柱、片瓦粒石之間，都引人駐足觀看，被指定為二級古跡。

全廟共分四進，最前方的三川殿裝飾華麗，雕工精細，為臺灣寺廟少見的杰作，如中門前方的龍柱與石獅，皆為清代所遺留；步口廊的精雕斗栱，是清末著名的木匠師陳應彬的得意之作；龍虎門頂端的八角形藻井，結構復雜，頗為巧妙；而通梁瓜筒上的“老鼠咬金瓜”，以及墻頭安置的“憨番抬廟角”交趾陶，都表現出豐富的民俗趣味。

第二進是正殿，供奉天上圣母，因香火太盛，殿內各處皆被熏成烏黑，神桌底下有一口古井，相傳為龍口吉穴，朝天宮因此香火不絕。立于神龕兩側的千里眼和順風耳，形貌詭異，神態威武，為媽祖的護將。正殿兩側廂房則分祀注生娘娘（送子媽）和境主公（土地公）。

正殿后方是觀音殿，主祀觀音佛祖及十八羅漢，整體雕飾比較簡潔，殿前石階上有著名的“孝子釘”，相傳是道光年間一孝子來臺尋訪失散的父母，向媽祖虔誠祈禱，若能指點找到父母，則鐵釘必能貫穿階前石板，或為孝心所感動，鐵釘竟真的錐入石板，而他也如愿所償。殿內一對以泉州白石所刻的龍柱，古樸雄渾。兩旁另有凌虛閣和聚奎閣，祭祀三官大帝及五文昌君，其中凌虛閣中門木窗的雕花里，暗藏著“功參造化”、“德配乾坤”兩聯螭虎團字，巧妙之極，令人贊嘆不已。

每年由春節至農歷3月，各地信徒及分靈廟宇陸續回北港進香，規模盛大，而農歷三月十九至二十的繞境游行，更是鑼鼓喧天，萬人空巷，是媽祖香期最高潮。

“吃炮”為臺灣廟會中常見的炸轎儀式。在迎媽祖的繞境活動過程中，信徒會在神轎底下燃放大量的鞭炮，以恭迎媽祖神轎的到來，并感謝媽祖的庇佑讓信徒平安順遂，生意興榮，賺大錢，民眾相信鞭炮放的越多來年的運氣就會越好，所以在這兩天的繞境出巡中，光是燃放掉鞭炮的費用就高達數千萬元之多，讓人嘆為觀止。近來，因燃放的方式不同而有“踩炮”、“犁炮”、“炮網”等，但都統稱吃炮，“吃炮”一詞由此而來。

虎爺的“吃炮”習俗當以云林縣北港朝天宮虎爺將軍最盛。北港朝天宮虎爺會，根據日本人相良吉哉1933年所著《臺南州祠廟名鑒》記載：“虎爺會舊名虎爺公會，主祀神為一虎、二虎、三虎，會員五十三人，創立于1694年。”北港俗語：“暗街仔暗眠摸，溪仔底虎爺公”即指傳統虎爺信仰區域在溪仔底（今北港鎮博愛路），故溪仔底自古又被稱為“虎爺街”。

農歷六月初六為虎爺圣誕日。北港朝天宮虎爺爐主之下，有四個腳仔，朱公爐、虎爺爐，同為四腳爐。朱公金身與大虎、二虎放在爐主家，三虎放在會長家。過去，虎爺轎會上下搖動，如今規定不可搖。虎爺是北港媽祖出巡中最會“吃炮”的神轎，在濃煙漫天、轟隆作響的場景中，“虎爺轎”屹立不動，轎夫無畏無懼的神采，讓群眾懾服。

每年北港媽祖繞境時，扛虎爺神轎者須學會“踏腳步”，因為若腳步不協調就會翻轎。神轎是由打鼓和拿扇子的人指揮，抬轎者皆為臺灣各地主動來北港參與的信徒，因以前都曾抬過虎爺轎，故經驗老到，每年到了農歷三月十八就會主動到北港，并尋得虎爺轎停放的地方，便可領到轎班衣。

虎爺轎班穿著黃色虎紋衣，頭綁黃布條，在繞境行列中，虎虎生風的抬轎方式，在熊熊的炮火中威風凜凜的英姿，令人敬畏著迷。虎爺轎的抬轎方式及吃炮的特質，幾十年來也傳播到臺灣各地，成為各地虎爺轎班的范本。除了農歷三月十九“北港迎媽祖”外，每年農歷正月十五上元繞境，虎爺也會出轎參與繞境，后改為虎年元宵節才會出轎。